元嘉二十九年的夏天，南朝宋的朝堂上跟開了鍋似的——宋文帝劉義隆攥著奏報，拍著桌子喊：“北魏內亂了！這可是咱們北伐的好機會！”底下大臣們聽得眼睛發亮，紛紛點頭附和，畢竟之前幾次北伐要麼雷聲大雨點小，要麼輸得灰頭土臉，這次總算盼來個“天賜良機”。

宋文帝也是個急性子，當場就拍板定了“三路並進”的北伐計劃：東路交給蕭思話，讓他帶著冀州刺史張永去攻碻磝（今山東茌平一帶），這地方是北魏在東邊的重要據點，拿下它就能開啟進入中原的大門；中路派魯爽、魯秀兄弟，這倆是之前從北魏叛逃過來的“降將”，熟悉北邊地形，讓他們去打許昌、洛陽，相當於插北魏一刀；西路則讓雍州刺史臧質率軍攻潼關，堵住北魏西邊的援軍，免得他們跑來支援東邊。

咋看這計劃都挺完美，跟下圍棋似的，三路棋子各有分工，要能按劇本走，說不定真能把北魏按在地上摩擦。可誰也沒料到，這場北伐最後會變成“東路拉胯，中路划水，西路看戲”的搞笑劇，而東路主帥蕭思話，更是成了這場鬧劇裡最尷尬的“背鍋俠”。

先說說東路軍的“主角”張永。這位張刺史出身名門，平時寫文章、談兵法頭頭是道，跟人聊起“怎麼攻城”能從早說到晚，唾沫星子橫飛，聽得手下士兵都覺得“咱主帥真是個軍事奇才”。可真到了碻磝城下，他就露了怯。

七月的太陽跟火球似的，曬得人頭皮發麻。張永帶著東路軍把碻磝圍得水洩不通，一開始還像模像樣地架起雲梯、撞車，喊著口號往上衝。可北魏守軍也不是軟柿子，人家在城牆上架起弓箭、滾木，宋軍一靠近就往下砸，第一天攻城就死傷了好幾百人。張永一看這架勢，立馬慌了神，下令“暫停攻城，再想想辦法”——這一停，就停了一個多月。

這一個多月裡，張永天天在營裡開會，今天說“要造更厲害的攻城車”，明天說“要挖地道直通城裡”，可落實到行動上，要麼材料不夠，要麼工匠沒經驗，折騰來折騰去，啥靠譜的辦法都沒琢磨出來。反觀北魏守軍，趁著宋軍磨蹭的功夫，不僅加固了城牆，還偷偷派了人繞到宋軍後方，摸清了他們的營壘佈局和攻城器具存放地。

某天夜裡，北魏守軍突然搞了個“火攻”——幾十名士兵帶著火把和易燃物，趁著夜色摸到宋軍的攻城器具庫，一把火給燒了個精光。熊熊大火把半邊天都照亮了，宋軍士兵從夢裡驚醒，一看“好傢伙，咱們的攻城傢伙全沒了”，頓時亂作一團。張永在帳裡聽到動靜，嚇得鞋都沒穿好就往外跑，看到火光的瞬間，腦子裡只有一個念頭：“完了，這城攻不下來了，再不跑就要被包餃子了！”

沒跟主帥蕭思話打招呼，也沒跟其他將領商量，張永居然帶著自己的部隊擅自撤退了！這操作跟捅了馬蜂窩似的——其他宋軍見主帥跑了，也跟著慌了神，有計程車兵甚至扔了武器就往回跑。北魏守軍一看“宋軍潰逃了”，立馬開啟城門追著砍殺，一路上宋軍死傷慘重，屍體扔得滿地都是，原本整齊的隊伍，最後跑成了“散兵遊勇”。

當時蕭思話正在後方排程糧草，聽說前線潰敗的訊息，差點沒背過氣去。他趕緊帶人往碻磝趕，可到了地方一看，只剩下被燒燬的營壘、散落的兵器和沒來得及收拾的傷員，哪還有半點軍隊的樣子。手下將領哭喪著臉跟他說：“蕭帥，張刺史跑了，其他部隊也散了，咱們現在連碻磝的城門都摸不到了，再待在這，說不定北魏的援軍就來了！”

蕭思話看著眼前的爛攤子，心裡那叫一個憋屈——自己明明是主帥，結果被下屬張永坑得底朝天，可現在說啥都晚了。沒辦法，他只能咬著牙下令：“撤軍！退回歷城（今山東濟南）！”這場轟轟烈烈的東路北伐，最後以“攻了一個多月沒拿下城，還被人燒了器具、追著打”的結局草草收場。

再看中路和西路，更是沒眼看。中路的魯爽、魯秀兄弟，原本就對宋文帝沒那麼忠心，這次北伐純屬“應付差事”——他們帶著軍隊慢悠悠地往許昌走，走了半個多月才到城下，剛打了兩仗，聽說東路軍潰敗了，立馬找了個“糧草不足”的藉口，也撤了兵；西路的臧質更過分，軍隊剛走到潼關附近，就聽說“東路崩了，中路撤了”，乾脆連仗都沒打，直接帶著人回了雍州。宋文帝精心策劃的“三路並進”，最後變成了“一路崩，兩路跑”，北伐計劃徹底泡湯。

回到歷城後，蕭思話越想越窩火，可事已至此，只能硬著頭皮向朝廷請罪。江夏王劉義恭是宋文帝的弟弟，一直負責監察軍隊，他早就看蕭思話和張永的“磨蹭操作”不順眼了，立馬寫了封彈劾奏疏，把“東路軍潰敗、損失慘重”的責任全算到了蕭思話頭上——說他“治軍不嚴，縱容下屬擅自撤退”，還說他“指揮不力，未能及時挽回戰局”。