陳彥派出的北鎮撫司精銳暗探，手持大將軍府令牌，以商隊護衛、行腳商人、遊方郎中等各種身份為掩護，分批潛入山東青州府，如同水滴入海，悄無聲息地散佈開來。

他們的目標明確：查探“十里坡貨棧”，尋找“眉角有疤、自稱胡三”的中年男子，並摸清近期大宗採購硝石、硫磺等物的動向。

青州府表面平靜，暗流湧動。暗探們行事極為謹慎，晝伏夜出，多方打探。然而，“胡三”及其背後勢力似乎極為警覺，行事隱秘，線索時斷時續。暗探們在青州城內外潛伏蹲守了近一個月，進展緩慢，只零星查到一些關於“十里坡貨棧”曾有不明身份人員頻繁出入，以及近期確有數批大宗“藥材”（暗指硝石硫磺）經此地轉運的模糊資訊，卻始終未能鎖定核心人物和確切巢穴。

就在暗探首領趙千夜（北鎮撫司千戶，此次行動總指揮）有些焦躁之際，轉機出現了。一名化裝成乞丐在城外蹲守的暗探，偶然發現一隊行蹤詭秘、押運著沉重貨物的馬車，在深夜悄然駛入了位於青州城西三十里外、一處名為“棲霞山莊”的私人莊園。那莊園佔地極廣，背靠山巒，守衛森嚴，尋常人難以靠近。更關鍵的是，這名暗探憑藉過人的眼力，依稀看到莊園門口接應的人中，有一人左側眉角似乎有一道明顯的疤痕！

“目標可能就在棲霞山莊！” 訊息傳來，趙千夜精神大振。他親自帶人，冒著風險，利用夜色和複雜地形的掩護，遠遠地對莊園進行了數次縝密的偵察。果然發現莊園內部崗哨林立，時有神秘人物進出，且後山區域不時傳來沉悶的、類似開山取石 或器物鍛造 的聲響，夜間還能隱約看到多處隱蔽的煙囪 有煙霧冒出。種種跡象表明，這處莊園絕非普通的富貴別院，極可能是一個重要的秘密據點，甚至就是那夥賊人的老巢之一！

確認了目標地點，趙千夜心中既興奮又凝重。興奮的是終於找到了賊窩，立功在望；凝重的是這莊園戒備森嚴，顯然不是他們這幾十名暗探能輕易強攻下來的。按照規矩，他應立即將情報密報洛陽，等待大將軍的進一步指令，或協調當地駐軍行動。

但趙千夜 此人，能力出眾，卻也心高氣傲，立功心切。他想到大將軍對此案的重視，想到百萬餉銀被劫的奇恥大辱，又想到若自己能獨力 拿下這賊巢，擒獲賊首，那將是何等大功一件！屆時，加官進爵，指日可待！一個冒險的念頭在他心中滋生：何不借助當地官府的力量？ 若能說服青州太守 調派府兵配合，以查緝匪類、維護地方治安為名，聯合行動，速戰速決，豈不更好？既能確保行動成功，功勞也少不了當地官府一份，想必對方不會拒絕。

這個念頭一旦產生，便難以遏制。趙千夜認為機不可失，擔心拖延下去會打草驚蛇。他決定鋌而走險。

這一日，青州府衙 後堂。太守馮明遠 正在批閱公文，實則心緒不寧地處理著幾份關於“官倉調撥”、“軍械維修用料”的文書——這些正是他為白蓮教採購原料打掩護的勾當。突然，心腹師爺匆匆進來，在他耳邊低語了幾句。

馮明遠聞言，臉色驟變，手中的筆差點掉落：“什麼？北鎮撫司 的千戶？要見本官？” 一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂。北鎮撫司是天子親軍，專司緝捕刑獄，權力極大，他們的密探突然找上門，絕非好事！難道……暴露了？

他強自鎮定，深吸一口氣，對師爺道：“請……請趙千戶到密室相見，務必隱秘！”

片刻後，一身常服但難掩精幹之氣的趙千夜，在師爺的引導下，進入了府衙一間僻靜的密室。

“下官北鎮撫司千戶趙千夜，冒昧來訪，見過府尊大人。”趙千夜拱手行禮，但語氣不卑不亢。

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