黎明前的炮擊在凌晨四點五十分準時開始。

先是遠方地平線傳來的悶響，像夏季遠雷，低沉而持續。然後天空被映紅——不是朝霞那種溫暖的紅，而是爆炸火焰那種刺眼的、病態的橘紅。光芒在地平線上跳動，閃爍，像大地本身在燃燒。

艾琳趴在戰壕胸牆後，看著那片被照亮的天空。炮擊的目標是德軍第二道防線，距離大約兩百米。在漸亮的天光中，能隱約看到那道防線的輪廓：更高的胸牆，更密集的鐵絲網，還有幾個突出地面的混凝土結構——可能是機槍堡或觀察所。

炮火持續了十五分鐘。

法軍的炮兵盡了全力——或者說，盡了他們所能調動的資源。炮彈像雨點一樣落下，在德軍陣地上炸開一團團火光和煙塵。爆炸聲連綿不斷，震得地面微微顫抖。一些炮彈落在鐵絲網上，把帶刺的鐵絲炸得飛起，在空中扭曲成怪異形狀。一些炮彈擊中胸牆，泥土和沙袋被掀上天空。

看起來很有威力。

但艾琳知道不是這樣。

她數著爆炸的密度和頻率。太稀疏了。對於一個需要突破的堅固防線來說，這樣的炮火準備遠遠不夠。而且她能看出，大部分炮彈落在了防線前沿和鐵絲網區域，真正落在防線內部的很少。德軍的防炮洞和地下掩體幾乎不可能被這種程度的炮擊摧毀。

十五分鐘很快過去。

最後一發炮彈落下，爆炸的回聲在清晨的空氣中漸漸消散。短暫的寂靜降臨——不是真正的寂靜，而是從震耳欲聾到相對安靜的過渡，耳朵還在嗡嗡作響，但已經能聽到其他聲音：風聲，蒸汽騎士引擎的低鳴，還有……寂靜本身帶來的壓迫感。

德軍陣地一片死寂。

沒有還擊，沒有動靜，連一個人影都看不見。彷彿那道防線已經被炮火徹底抹平，只剩下一片廢墟。

但艾琳知道那只是假象。

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