命運的殘酷玩笑並未放過馬爾羅中士和他這支傷痕累累的隊伍。就在他們以為僥倖逃過了後衛任務的命運，距離默茲河似乎只剩最後一段艱難路程時，一匹快馬追上了他們。騎手是一名臉色蒼白、眼窩深陷的團部參謀軍官，他的軍服同樣破爛，但語氣卻帶著不容置疑的絕望和強硬。

“馬爾羅中士！確認你的身份和部隊編號！”軍官的聲音嘶啞卻急促。

馬爾羅心中咯噔一下，不祥的預感瞬間攫住了他。他報出了自己所在的營連番號——那幾乎已經是個空殼番號。

軍官在筆記本上快速劃了一下，語氣冰冷如鐵：“命令！你部立即停止向西南撤退！轉向東南方向，前往座標73區，那裡有一道友軍匆忙構築的阻擊陣地！你部負責加強該陣地左翼，必須堅守至今日16時整，或者接到明確撤退命令為止！不惜一切代價，遲滯敵軍追擊！”

彷彿一盆冰水從頭澆下，馬爾羅中士和他身邊計程車兵們都僵住了。堅守至16時？現在才剛過正午！這意味著他們要被釘死在那裡至少四個小時！面對德軍的追擊鋒芒，這幾乎是自殺！

“長官！”馬爾羅試圖掙扎一下，“我們剛從阿登撤下來，傷亡慘重，彈藥匱乏，士兵極度疲勞，還有傷員！我們缺乏重武器，根本無法有效阻擊……”

軍官粗暴地打斷他，眼神里充滿了更深層次的疲憊和一種近乎瘋狂的決絕：“我知道！所有人都一樣！但這是命令！第四集團軍的後衛線正在崩潰！每一個能拿槍的人都要頂上去！沒有例外！看到那邊升起的黑煙了嗎？那是我們最後的野戰醫院正在被炮擊！如果你們不頂上去，更多的部隊，更多的傷員，都會被德軍碾碎！執行命令，中士！為了法蘭西！”

最後那句口號，在此刻聽起來如此蒼白而諷刺。軍官說完，不再給馬爾羅任何爭辯的機會，猛地調轉馬頭，衝向另一支正在潰退的隊伍，去傳達同樣絕望的命令。

死一般的寂靜籠罩了這支小隊伍。士兵們臉上剛剛因為接近默茲河而泛起的一點生氣瞬間消失，只剩下徹底的灰敗和恐懼。有人低聲咒罵，有人癱坐在地，有人開始無聲地流淚。

馬爾羅中士站在原地，胸膛劇烈起伏，他看著手下這些面黃肌瘦、眼神空洞計程車兵，看著需要人攙扶的露西爾，看著臉色同樣蒼白的艾琳。他知道，這道命令等於宣判了其中大多數人的死刑。

但他最終，還是緩緩抬起了頭，眼神變得如同死水，卻又帶著一種認命般的猙獰。“……都聽到了。”他的聲音沙啞得可怕，“收起你們的眼淚和抱怨。沒用。我們現在是軍人，最後四個小時（或許更短）的軍人。拿起你們的槍，檢查彈藥。跟我走。”

沒有激昂的動員，只有冷酷的現實。求生的本能被更強的紀律性和一種被逼到絕境的麻木所取代。士兵們默默地爬起來，檢查著所剩無幾的子彈和手榴彈。絕望，有時能催生出一種奇怪的平靜。

艾琳感到一陣眩暈，左臂的舊傷和超載症的隱痛似乎在抗議。她看了一眼身旁瑟瑟發抖、幾乎無法站直的露西爾，又看了一眼馬爾羅中士那彷彿瞬間蒼老了十歲的背影，一種冰冷的絕望感滲透了四肢百骸。但她沒有選擇。她只能攙緊露西爾，跟著隊伍，轉向那個通往死亡陷阱的東南方向。

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