(1914年7月3日，傍晚至深夜)

索邦大學醫務室的消毒水味刺鼻得令人作嘔，混合著左臂石膏特有的、微帶塵土氣息的涼意，頑固地鑽進艾琳的鼻腔。醫生手法利落卻略顯粗暴的包紮，讓本就因骨折和內傷而劇痛的左臂雪上加霜。每一次移動都牽扯著肋骨的刺痛，每一次呼吸都帶著胸腔深處的滯澀感。克勞德教授偽造的事故報告像一塊冰冷的石頭壓在她心頭，勒菲弗爾少校那隱含威脅的話語——“對國家有價值”——更像是一道懸在頭頂、隨時可能落下的鍘刀。

當醫療隊用擔架將她抬出索邦古老建築的大門時，昏黃的夕陽正將巴黎的天空染成一片病態的橘紅，彷彿整個城市都在發著低燒。街角報童嘶啞的叫賣聲穿透暮色：“薩拉熱窩後續！奧匈帝國強硬表態！歐洲危局！” 每一個詞都像針尖紮在艾琳緊繃的神經上。她閉上眼，努力不去看那些被夕陽拉長的、如同巨大怪物陰影的徵兵海報。

擔架停在“晨曦”麵包店的後門。門幾乎是瞬間被從裡面拉開，索菲·杜蘭德的身影出現在門口。她繫著那條沾滿面粉的舊圍裙，臉上還帶著忙碌後的紅暈，但在看到擔架上艾琳蒼白如紙的臉和那條被石膏固定、懸在胸前的手臂時，所有的血色瞬間褪盡，只剩下驚恐和難以置信的慘白。

“艾琳！” 索菲的聲音變了調，帶著哭腔。她撲到擔架邊，顫抖的手指想碰觸艾琳受傷的手臂，又像被燙到般縮回。“天啊…發生了什麼事？教授只派人來說你…你在實驗室受了傷…” 她的目光掃過艾琳嘴角未擦淨的乾涸血跡和額角的擦傷，眼淚瞬間湧了上來。

“事故…穩定劑…爆炸…” 艾琳艱難地吐出克勞德教授編造的謊言，聲音嘶啞虛弱，每說一個字都牽扯著肋骨的疼痛。她看著索菲眼中的恐懼和淚水，心中的愧疚和無力感幾乎要將她淹沒。她無法告訴她真相，關於那場詭異的以太霧爆炸，關於那本被鎖進符文匣子的鍊金筆記，關於“混沌之觸”的恐怖警告。那些東西只會讓索菲陷入更深的恐懼和無助。

“別說話，別說話…” 索菲強忍著淚水，指揮著醫療人員小心翼翼地將艾琳轉移到麵包店後屋那張熟悉的、鋪著乾淨格子床單的小床上。她送走醫療隊，關上門，隔絕了外面越來越喧囂的戰爭鼓譟。小小的後屋瞬間被面包店特有的、溫暖而踏實的麥香填滿，這熟悉的氣息讓艾琳緊繃的神經稍稍鬆弛了一絲。

索菲擰了一條溫熱的溼毛巾，動作輕柔得如同對待易碎的瓷器，小心翼翼地擦拭著艾琳臉上的汙漬和血跡。她的指尖冰涼，帶著細微的顫抖。“疼嗎？” 她低聲問，聲音哽咽。

艾琳想搖頭，但只是輕微的動作也讓她倒吸一口冷氣。“還好…” 她勉強擠出一個微笑，試圖安慰索菲，但這笑容在蒼白的臉上顯得格外脆弱。

索菲的眼淚終於滾落下來，滴在艾琳的手背上，滾燙。“騙子…” 她低聲啜泣著，俯下身，額頭輕輕抵在艾琳沒受傷的右肩上，“你答應過我的…你說戰爭不會來…你說我們會一直這樣…” 她的肩膀微微聳動，壓抑的哭聲在寂靜的後屋裡顯得格外清晰。

艾琳用還能活動的右手，笨拙地、輕輕地撫摸著索菲柔軟的髮絲。手腕上，“水之眼”藍寶石手鍊冰涼地貼著她的皮膚，在昏黃的燈光下，那寶石的色澤似乎比平時更幽暗，像蒙上了一層陰翳。“對不起，索菲…” 她低語，聲音裡充滿了苦澀和無盡的疲憊，“我…我沒能保護好自己…” 也沒能保護好我們的平靜。這句話，她嚥了回去。

索菲抬起頭，淚眼朦朧地看著她，用力搖了搖頭。她用手背狠狠擦掉眼淚，深吸一口氣，彷彿下定了某種決心。“現在說這些沒用。” 她的聲音還帶著鼻音，卻透出一股麵包師特有的、面對困境時的堅韌，“現在，你需要休息，需要吃東西。” 她站起身，走向那個小小的爐灶，“我給你煮點湯。”

很快，小屋裡瀰漫起濃郁的蔬菜湯香氣，混合著麵包店裡永恆不散的麥香，形成一種奇異的、令人心安的溫暖。索菲端著一碗熱氣騰騰的湯坐到床邊，用勺子小心地吹涼，喂到艾琳嘴邊。湯很清淡，帶著蔬菜的清甜，滑過艾琳乾澀疼痛的喉嚨，帶來一絲暖意。

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