紫花灌木叢中探出的老者，讓程然三人的神經瞬間繃緊。在這片危機四伏、人跡罕至的環形山谷，突然出現一個活人，其詭異程度不亞於遭遇兇獸。老者身形佝僂，破舊的麻布袍幾乎成了碎布條，勉強蔽體，裸露的皮膚佈滿汙垢和細小的傷痕，卻奇異地帶有一種長期適應野外生活而形成的、如同老樹皮般的堅韌感。他頭髮灰白虯結，鬍鬚遮住了大半張臉，唯有一雙眼睛，儘管深陷在皺紋和汙跡中，卻清澈明亮得驚人，此刻正帶著毫不掩飾的警惕與審視，緩緩掃過程然、石礫，最終落在了孟婷身上，以及她懷中正警惕低吼的阿彘。

當老者看到阿彘，尤其是它額頭那若隱若現的淡金色紋路時，渾濁的眼眸驟然收縮了一下，閃過一絲極其複雜的神色——震驚、疑惑，甚至還有一絲……難以言喻的激動？但這情緒轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺。

雙方僵持了數息。空氣中，祭壇的肅穆、遠處天坑的甜膩、星痕草殘留的清冽、以及老者身上散發出的、混合著泥土、草藥和長期獨居者特有氣息的味道交織在一起。

最終，是老者先打破了沉默。他乾裂的嘴唇翕動，發出嘶啞得如同砂紙摩擦岩石的聲音，說的是一種極其古老、音節拗口、程然他們完全聽不懂的語言。見三人毫無反應，眼中只有戒備，老者皺了皺眉，似乎有些懊惱地搖了搖頭。他猶豫了一下，將手中那根歪扭木杖小心地放在腳邊，然後緩緩舉起雙手，掌心向外，做了一個在多個原始部族中都通用的、表示“無威脅”或“友好”的手勢。

程然並未放鬆警惕，但對方主動放下“武器”（如果那木杖算的話）並示好，是一個訊號。他也緩緩將水紋刃的刀尖垂下，但並未歸鞘，用盡量平緩的語氣說道：“我們聽不懂你的話。你是誰？怎麼會在這裡？”

老者顯然也聽不懂程然的語言，但他從程然的語氣和神態中大概明白了意思。他指了指自己，又指了指腳下的土地，然後雙手比劃了一個“居住”的動作，接著指向環形山谷四周的高聳山壁，搖了搖頭，做出一個“無法出去”的困守姿態。最後，他的目光再次投向阿彘，眼神中的探究意味更濃了。

“他像是被困在這裡很久了。”石礫低聲道，“看他的樣子和手勢，不像是腐化者。”

孟婷一直觀察著老者，尤其是他剛才看到阿彘時的反應，以及他放下木杖時那小心翼翼、彷彿木杖十分珍貴的態度。她注意到，老者麻布袍的破損處，隱約露出一些用草莖或細藤編織的簡易“護符”，上面串著幾顆顏色各異、形狀不規則的小石子，其中一顆灰白色的，與他木杖杖頭鑲嵌的那塊頗為相似。她心中一動，緩緩上前半步，將懷中的阿彘稍微抱正，讓老者能更清楚地看到，同時自己指了指阿彘，又指了指老者，做出一個詢問的表情。

老者看到孟婷的動作，眼睛又是一亮。他急切地指了指阿彘額頭的金紋，又指了指自己木杖杖頭的灰白石塊，然後雙手合十，舉到額頭，做了一個類似“祈禱”或“感應”的動作，嘴裡再次吐出幾個古老而急促的音節，目光充滿期待地看著孟婷。

孟婷與程然對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。這老者，似乎認識阿彘這種存在？或者，至少認得阿彘額頭那與秩序本源相關的紋路？而他木杖上的灰白石塊，難道也蘊含著類似的能量？

程然略一思索，決定冒險嘗試溝通。他示意石礫保持警戒，自己則慢慢走上前，在距離老者約三步遠的地方停下。他先指了指自己、石礫和孟婷，又指了指來時的山洞方向，然後做出一個“尋找出路”的手勢。接著，他指向祭壇，又指向遠處散發著不祥氣息的天坑，最後看向老者，眉頭緊鎖，做出一個“疑惑”和“詢問”的表情。

老者看懂了。他臉上露出一種混合了了然、憂慮和一絲苦澀的神情。他先是指了指祭壇，雙手合十，神情肅穆，表達出一種“神聖”、“庇護”的意思。然後，他指向天坑，臉色驟然變得陰沉恐懼，雙手做出“蔓延”、“擴散”的動作，又模仿著幻光毒蝶飛舞和之前遇到的粘腐屍犬嘶吼的模樣，最後指向山谷周圍的山壁，用力搖頭，強調“無法逾越”或“極度危險”。

他的意思很明確：祭壇是安全的庇護所，天坑是汙染和危險的源頭，而山谷被無法輕易穿越的險峻地形或更可怕的威脅所封鎖。

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