安置好重傷員，加固營地，派遣雙倍哨兵徹夜警戒。腐化巨熊雖已退去，但那混雜著腐臭與血腥的氣息，以及荒原深處傳來的、若有若無的窸窣聲響，如同無形的陰霾籠罩在肋谷營地每個人的心頭。程然幾乎一夜未眠，既要照看傷員（尤其是那位內腑受傷的熔岩部落戰士，雖用“淨霜草”暫時穩住了傷勢，但氣息依舊微弱），又要時刻警惕可能捲土重來的襲擊。

拂曉時分，寒風愈烈，天空陰雲密佈，竟飄起了細碎的、夾雜著沙塵的雪粒。這在乾燥的骸骨荒原邊緣是罕見的氣象。

“要變天了，得儘快離開這裡。”赤巖望著鉛灰色的天空，眉頭緊鎖，“這種‘塵雪’天氣，視野會變差，溫度驟降，而且可能掩蓋地面上的危險（如流沙、裂縫）。我們必須搶在大雪覆蓋前，找到更安全的路線。”

程然當機立斷：“傷員必須儘快得到更好救治。改變原計劃，不再深入探查，直接取最快路徑返回盤古城。赤巖，你對這一帶熟悉，有沒有相對安全、又能儘快離開荒原的路線？”

赤巖沉吟片刻，指向東南方向：“有一條古老的‘商道’遺蹟，是早年部落與更南方零星聚落交易時踩出來的，沿著一條季節性河床的較高岸堤延伸。雖然部分路段可能被風沙掩埋或塌陷，但方向明確，且沿途有幾處相對固定的、可供避風的巖窟或殘垣。順著它，大約六七日能走出荒原，進入巖山部影響範圍的邊緣丘陵。到了那裡，環境會好很多，也更容易獲取補給和幫助。”

事不宜遲。眾人草草用過冰冷的肉乾和雪水（加熱融化），用臨時製作的簡陋擔架抬著重傷員，頂著越來越密的塵雪，踏上了這條未知的“古道”。

所謂的“古道”，大多時候只是比周圍略高、碎石稍少一些的土埂，或偶爾能看到的、半埋在沙土中的風化路標石（刻有早已模糊的原始符號）。有些路段，則沿著乾涸河床邊緣那相對堅固的、由古水流沖刷形成的“階地”前進。積雪尚未覆蓋一切，但冰冷的雪粒打在臉上生疼，能見度不斷下降。

程然走在隊伍前列，與夜梟、赤巖一同探路。他必須不時停下，感應周圍能量流動，避開那些給他“滯澀”、“汙濁”或“空洞”感覺的區域——那可能意味著潛伏的腐化生物、能量紊亂點或地質陷阱。石娃則負責感應腳下地脈的“堅實”程度，避免踏上浮沙或脆弱岩層。

第一日，行程緩慢而艱難。塵雪時下時停，風卻始終凜冽。隊伍在傍晚時分，幸運地找到了一處河床拐彎處、被巨大崩塌巖塊半掩著的天然巖窟。巖窟不大，但足以容納所有人躲避風雪，內側甚至有一小窪滲出的、帶著鹹味的苦水（不能直接飲用，但可用於溼潤口鼻和冷卻傷員額頭）。眾人點燃了小心儲存的、從肋谷帶來的少量枯枝和乾燥的“刺草團”，勉強升起一堆小小篝火，烘烤溼冷的衣物，加熱肉湯。

夜裡，風雪呼嘯，巖窟外一片混沌。程然值夜，聽著風聲與傷員偶爾的呻吟，心中憂慮重重。他取出那株“淨霜草”樣本，在篝火微光下仔細觀察。銀灰色的葉片在火光中泛著冷冽的光澤，那獨特的清涼氣息似乎能稍稍驅散空氣中的汙濁與壓抑。他想起了淨塵玉蓮的溫和滋養，與這淨霜草的肅清鎮定的差異。大自然的淨化之力，果然形態萬千。

第二日，風雪稍歇，但天空依舊陰沉。隊伍繼續沿著古道前進。中午前後，他們經過了一片奇特的區域：古道兩側，散落著許多巨大的、彷彿被巨力撕裂的動物骨骼化石，有些甚至半埋在土中，形成詭異的“骨林”。土壤呈現暗紅色，生長著寥寥幾種極其耐鹽鹼和貧瘠的植物：一種是貼地蔓生、葉片肥厚帶刺、開著小黃花、散發辛辣氣味的“地刺椒”；另一種則是孤零零矗立、高不過膝、莖稈漆黑如鐵、頂端結著鴿卵大小、佈滿尖刺的灰白色硬果的“鐵骨棘”。

“小心那些鐵骨棘的果實，”赤巖提醒，“成熟後會自然爆裂，尖刺能彈出很遠，帶有微毒，刺入皮肉會紅腫麻癢數日。不過，它的黑色莖稈非常堅硬，燃燒緩慢且熱量高，是很好的燃料，果實刺曬乾磨粉，混合油脂，是效果不錯的驅蟲劑。”

隊伍小心地收集了一些乾燥的鐵骨棘莖稈和未成熟的果實（用厚皮包裹），以補充燃料和可能的藥用。經過骨林時，石娃再次感應到地下的“空洞”感，提醒眾人加快腳步，不要停留。

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