三疊泉谷地的入口處，氣氛肅殺。趙虎帶著幾名戰士守在新增設的木刺鹿砦後，眼神銳利地盯著探索小隊歸來的方向，直到看清是程然等人，緊繃的臉色才略微放鬆，揮手示意放行。但他身後那些紅紋部落的戰士，神情卻依舊凝重，目光不時瞟向谷地內部。

“元首，你們可算回來了！”趙虎迎上前，快速掃過隊伍，看到傷員和眾人疲憊但完整的模樣，鬆了口氣，隨即壓低聲音，“谷地裡來了新人，情況有些複雜。”

“新人？”程然眉頭一皺，一邊示意堅爪安排隊員休息和傷員救治，一邊跟隨趙虎向谷內走去。孟婷將裝有黑色石柱和樣本的背囊小心交給阿草，囑咐她先送到臨時實驗室看管，自己也緊跟程然而去。

進入谷地，眼前的景象與離開時已有所不同。靠近溫泉下游的空地上，多出了十幾個用樹枝和破舊獸皮勉強搭成的窩棚，與紅紋部落整齊有序的營地隔著一段距離，涇渭分明。約莫二十來個衣衫襤褸、面黃肌瘦的男女老少聚集在窩棚附近，他們大多神情麻木，眼神中充斥著疲憊、恐懼和一絲不易察覺的警惕。幾個看起來像是頭領的人物，正與石語者老者和紅紋在稍遠處交談，氣氛似乎不算融洽。

這些新來者顯然也是“沸騰期”的受害者，但他們的狀態比當初望陸營的倖存者還要糟糕，許多人身上帶著未經妥善處理的傷口和毒霧灼傷的痕跡，孩童的哭泣聲微弱而斷續。

“他們是昨天傍晚，從南面沼澤方向逃過來的。”趙虎邊走邊低聲彙報，“自稱是一個叫‘黑齒部落’的小聚落，原本生活在沼澤邊緣，靠捕魚和採集為生。‘沸騰期’爆發後，沼澤怪物和毒霧逼得他們活不下去，又看到這邊有火光和煙霧，就冒險找了過來。紅紋部落起初很警惕，差點發生衝突，是石語者老者出面攔下的。暫時收留了他們，但限制了活動範圍，也沒給太多食物。”

程然微微頷首。在資源匱乏、自身難保的情況下，接納陌生的、可能帶來麻煩的逃亡者，無疑是沉重的負擔，也極易引發內部矛盾。但見死不救，又違背了他們一直以來的原則，更可能錯失潛在的勞動力或資訊來源。

“他們有沒有帶來關於南面沼澤和‘紅土苔原’的新訊息？”程然更關心這個。

“有，但很混亂。”趙虎道，“他們說沼澤深處最近震動不斷，有巨大的黑影在泥漿裡翻騰，驅趕出無數發狂的水獸和毒蟲。‘紅土苔原’擴張得極快，已經吞沒了他們原來的聚居地。還說……看到過‘霧影蜥’群在苔原邊緣活動，像是在收集什麼，甚至和苔原有過短暫的‘接觸’，但很快就退走了，似乎苔原對它們也有某種排斥。”

“霧影蜥”主動接觸“紅土苔原”？這情報非同小可。難道“鐵幽靈”也在試圖理解或利用這種自然衍生的“清道夫”？

這時，石語者老者和紅紋看到了程然，結束了與黑齒部落頭領的交談，走了過來。老者臉上帶著深深的憂慮，紅紋則直接用手勢和生硬的音節，向程然表達了目前的困境：食物和藥品儲備因為新來者更加捉襟見肘；黑齒部落中有人生病（可能是毒霧後遺症或傳染病），需要隔離和治療；更重要的是，黑齒部落的頭領（一個臉上有疤痕、被稱為“黑礁”的中年壯漢）提出了分享溫泉和狩獵區域的要求，態度有些強硬。

程然點點頭，表示瞭解。他先走到黑齒部落人群前，目光平靜地掃過那一張張寫滿苦難的臉，最後落在那個叫“黑礁”的頭領身上。黑礁體格魁梧，但眼窩深陷，左臉一道陳年舊疤顯得猙獰，此刻正用審視和評估的目光回望著程然。

“這裡是三疊泉，紅紋部落的家園，也是我們暫時的避難所。”程然開口，聲音不高卻清晰，“你們逃難至此，可以暫時棲身。但這裡資源有限，規矩也必須遵守。所有人必須接受檢查和必要的隔離，傷病者我們會盡力救治。勞動換取食物和庇護，這是唯一的準則。任何爭鬥、偷竊或破壞行為，都將被驅逐。”

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