親自前往東方，這是一個極度冒險、也極度必要的決定。透過林參贊和詹姆斯的渠道，固然可以達成很多合作，但那畢竟是間接的，充滿了資訊折損和對方的保留。要真正理解那個即將成為剛國最主要技術、資本和某種程度上的政治支援來源的龐然大物，要洞察其內部不同派系、不同地方、不同企業之間的微妙差異與利益訴求，要為自己和十三太保的未來佈局尋找最牢固的支點和最靈活的縫隙，他必須親自去建立一些明暗交界的鎖鏈。當然，作為一個東方神秘大國的重生者，前世的身份地位和閱歷足夠讓他完成這一切。

同時，這趟飛行本身也是一個絕佳的、不受干擾的思考與決策空間。遠離金都日常的政務纏身和各方勢力的窺探，他可以更冷靜地梳理烏干達和喀麥隆的局勢，評估十三太保在不同國家的進展，思考與西方周旋的下一步策略。

他的思緒如同窗外縱橫交錯的雲層，縝密而冰冷地鋪展著。

而在下方黑暗、寒冷、轟鳴的貨艙裡，大金鍊子的思緒則簡單、粗糙，充滿了生存主義的掙扎。集裝箱的輕微震動和引擎持續的轟鳴折磨著他的神經。他回想起自己起伏跌宕的前半生：曾經的權勢、劫掠的快感、被俘的屈辱、礦坑的絕望、逃亡的艱辛……非洲像一片巨大的流沙，無論他如何掙扎，似乎最終都要被吞沒。季博達的出現和卡桑加的崛起，徹底改變了許多規則，也堵死了他這類傳統軍閥的老路。他不知道季博達是否知道自己在這架飛機上，也不知道等待自己的是什麼。可能是到達後就被移交給他國警方或情報機構，也可能是在某個陰暗角落被無聲處理掉。但他骨子裡那股不肯認命的悍匪之氣支撐著他。“只要還活著，只要腳能踩到新的土地上，就還有機會。東方……聽說那裡很大，規矩也多，但機會也多。大不了從頭再來，當個黑戶，乾點黑活，總比在非洲雨林裡被不知哪來的子彈打死，或者餓死強。” 他舔了舔乾裂的嘴唇，彷彿那是他與過去、與未知命運抗爭的唯一依仗。

漫長的飛行時間，也在進行著一場無聲的、關於身份與融入的預演。

季博達（紀伯長）很快與周圍幾位“同學”自然熟絡起來。他表現出恰到好處的好奇心和謙遜，詢問著其他人所學專業，分享著自己對“東方發展經驗”的一些粗淺看法（這些看法實則經過精心設計，既能引起共鳴，又不顯得過於深刻）。他聽得認真，偶爾提出問題也切中要害，很快贏得了幾個管理幹部學員的尊重，甚至有一位來自加彭的資深官員與他探討起礦產資源定價權的問題。季博達沒有給出直接答案，而是引導對方思考東方的市場體量和長期合約模式可能帶來的利弊。他的談吐、見識和那種沉穩的氣度，使他即使在偽裝下，也隱隱成為這個小圈子的核心。他也在觀察，觀察哪些學員更有潛質，哪些人心懷異志，哪些人可堪將來大用。這些資訊，將透過特殊的加密方式，在落地後傳遞迴金都。

與此同時，阿卜杜勒和艾莉絲也在嘗試克服最初的緊張。阿卜杜勒鼓足勇氣，用練習了無數遍的東方神秘語言，向一位看起來同樣來自非洲、但年齡稍長的鄰座旅客（實則是季博達安插在普通乘客中的隨行安保人員之一）打招呼：“您好，您也是去東方神秘大國學習嗎？” 雖然發音生硬，但對方露出了鼓勵的笑容，並用更慢、更清晰的回應，這給了阿卜杜勒巨大的信心。艾莉絲則開始整理一份問題清單，關於東方大學的教學方式、課程設定、實習機會等，準備落地後向接待方提出。他們的適應過程，某種程度上也代表了這批學員中積極向上的一面。

飛機上的娛樂系統播放著東方大國的宣傳片：壯麗的河山、現代的城市、繁忙的港口、高科技的實驗室、笑容滿面的人們……這些畫面吸引著所有學員的目光。嚮往之情在許多人心中滋長。他們想象著自己未來也能參與建設那樣美麗的家園。

然而，在這片主旋律之下，也有一些不和諧的潛流。一個來自盧安達的學員私下抱怨選拔過程“不夠透明”，暗示有人靠關係上位；一個蒲隆地的學員則在祈禱時，低聲祈求上帝保佑自己學成後能留在東方工作，而不是回到“依然混亂的祖國”；更有人私下交換著對各自國家新政權（由太保們建立）的疑慮和觀望情緒。這些細碎的聲音，都被季博達和混在學員中的其他眼線（包括一些真正被“卡桑加改造”過、絕對忠誠的學員）悄然記下。

飛機開始下降，穿越雲層，下方的地貌逐漸清晰——蜿蜒的河流、整齊的農田、星羅棋佈的城市群落。廣播裡響起機長用東西文播報的聲音：“各位旅客，我們即將抵達本次航班的目的地，四九城國際機場。當地時間是下午三點，地面溫度攝氏五度，天氣晴……”

機艙內響起一陣抑制不住的騷動和低呼。到了！傳說中的東方，就在腳下！

阿卜杜勒感到心臟快要跳出胸腔。艾莉絲握緊了手中的清單。季博達（紀伯長）整理了一下西裝，扶了扶眼鏡，眼神恢復了一個普通學員應有的、帶著期待和些許茫然的模樣。

貨艙裡，大金鍊子感覺到飛機姿態的變化和輪艙開啟的震動。他肌肉繃緊，知道最關鍵的時刻即將到來。他將如何混出機場？接頭人是誰？等待他的究竟是自由，還是新的牢籠？

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