晨露在收集堂的靈草圃裡滾了兩圈，終於墜落在靳謙手背上時，還帶著點水心草特有的清潤。他正蹲在圃邊，用魯老給的木書籤撥弄著剛栽下的龍鬚草幼苗 —— 書籤上的枯榮草紋路被晨露浸得發深，像老鬼筆記裡那些被茶水洇溼的批註，帶著股說不出的舊意。周導師說今天要派首次堂院任務，收集堂的弟子按組行動，他跟蘇曉、阿木分到一組，任務內容卻沒提前說，只讓辰時到堂前集合。

“靳謙哥！你蹲這兒幹嘛呢？周導師都在堂裡等了！” 阿木揹著新換的研究堂藥簍，跑過來時帶起陣風，把靈草圃裡的蒲公英吹得漫天飛，“蘇曉姐說任務可能跟五行遺蹟有關，說不定要去東荒的西坡 —— 我娘說西坡的龍鬚草最旺，就是有‘土撥獸’看著，那小東西能吐土球，可疼了！”

靳謙趕緊把木書籤揣回懷裡，拍了拍手上的草屑：“別慌，周導師肯定有準備。” 他摸了摸腰上的玄鐵護心鏡，王鐵匠打的這塊鐵又被他擦得發亮，上次在迷霧谷蹭的劃痕現在倒像個記號，提醒他遇事別硬拼。

走進堂內時，周導師正站在展櫃前，手裡拿著張泛黃的地圖，上面用炭畫著西坡的地形，標著幾個淡綠的小點。“人齊了，” 周導師見他們進來，把地圖鋪在桌上，“這次任務是去東荒西坡收集龍鬚草，至少二十株，要帶著根鬚的活株。”

“龍鬚草？” 蘇曉眼睛一亮，趕緊從布包裡掏出《木芯與靈草共生考》，翻到折角的一頁，“周導師，是不是因為龍鬚草能和木芯共生，削弱木芯的燥氣？這樣暗夜盟就算拿到木芯，也沒法硬融其他奇物了！”

周導師笑著點頭，指了指地圖上的小點：“沒錯。西坡是東荒少有的靈草富集地，龍鬚草多長在坡中段的石縫裡，旁邊常有土撥獸守護 —— 那是土系的小獸，不傷人，就是愛吐土球攔路。阿木，你的木系異能能催生靈草，到時候幫著辨認活株；蘇曉，你懂靈草養護，負責挖草保根；靳謙，你的空間異能負責警戒，要是遇到暗夜盟的探子，別硬碰，先傳訊回來。”

靳謙接過周導師遞來的傳訊符，是張淡青色的紙，上面畫著天機閣的紋路：“周導師，西坡離靳家村近嗎？我想…… 要是任務順利，去看看我娘。”

“正好順路，” 周導師從桌下拖出個木盒，裡面裝著三瓶清瘴丹和兩把木劍，“這是給你們的防護用品，清瘴丹防西坡的迷瘴，木劍防身。任務不急，明晚之前回來就行，注意安全。”

三人收拾好東西，跟著陳雲去了飛舟停靠點。陳雲幫他們檢查了飛舟的靈晶，又叮囑靳謙：“西坡的土撥獸怕空間能量，要是它們攔路，你用小裂縫嚇嚇就行，別傷了它們 —— 那是東荒的原生獸，數量不多了。”

飛舟升起時，靳謙趴在船舷上往下看，天機閣的青瓦白牆漸漸變小，遠處東荒的輪廓越來越清晰。阿木在旁邊興奮地數著雲，蘇曉則在整理靈草工具，布包裡的小鏟子和水囊擺得整整齊齊。靳謙摸出懷裡的地圖，指尖順著西坡的路線劃，心裡想著母親 —— 不知道她最近有沒有按時喝靈草水，張爺爺的腿傷好了沒。

飛舟落在西坡腳下時，已近午時。陽光把坡上的石頭曬得發燙，空氣裡混著靈草的淡香和土腥味，是靳謙熟悉的東荒味道。“先歇會兒，吃點東西再往上走。” 蘇曉從布包裡拿出靈米糕，是阿木娘捎來的，還帶著點溫，“西坡的迷瘴午後才散，現在上去容易頭暈。”

三人坐在坡下的歪脖子松樹下，吃著靈米糕，聽阿木講研究堂的趣事 —— 說有個弟子給靈草澆多了水，結果靈草長得比人還高，把李導師的藥圃都撐破了。靳謙聽著，想起林婉兒的藥圃，不知道她種的枯榮草長勢怎麼樣，有沒有遇到蟲害。

午後的風颳過西坡，帶著點涼意，迷瘴漸漸散了。三人順著坡往上走，蘇曉走在最前面，手裡拿著根靈草枝，時不時彎腰聞聞：“龍鬚草的根有股甜香，土撥獸的洞穴附近肯定有 —— 它們喜歡待在靈草多的地方。”

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