一、永不消逝的數字

在人類認識宇宙的漫長征途中，有一些數字始終如磐石般穩固。

它們不需要被記住，因為無處不在。它們不需要被證明，因為顯而易見。它們不需要被崇拜，因為比任何神明都更加永恆。它們是物理常數——構成現實世界的基石，宇宙法則是的“是”字本身。

精細結構常數α。萬有引力常數G。約化普朗克常數?。真空光速c。這些數字定義了一切：原子的大小，恆星的壽命，星系的形成，生命的可能。它們在宇宙的每一個角落都相同，在時間的每一個瞬間都恆定。它們是物理學最後的堡壘，是理性最後的依靠。

在燃燒紀元的黑暗歲月裡，當恆星一顆接一顆地熄滅，當文明一個接一個地隕落，科學家們仍然相信一件事：物理常數沒有變。宇宙正在死去，但它的法則——那些寫在最底層、最基礎的數字——依然如故。這給了他們一種奇怪的安慰。就算一切都將終結，至少終結的方式是可以預測的，可以理解的，可以用數學描述的。

但現在，這座最後的堡壘正在動搖。

埃隆·瓦西里耶維奇站在實驗臺前，盯著螢幕上跳動的數字，已經整整十七分鐘沒有眨眼。

他有理由這樣做。螢幕上的數字——精細結構常數α的測量值——在過去的一百二十三次連續測量中，始終穩定在一個讓他不安的數值上。不是“正常”的那個數值，而是一個略微不同的數值。差異很小，只有百萬分之零點七，小到在過去任何一個時代的實驗中都會被當作測量誤差忽略掉。

但這不是過去。這是“燈塔”站，人類歷史上最先進的科研設施。這裡的測量精度足以捕捉到一個原子核直徑百分之一的長度變化，足以檢測到一束光在穿過一千公里後相位偏移萬億分之一度。這裡的儀器不會犯“百萬分之零點七”這樣大的錯誤。

如果儀器顯示α變了，那麼α就真的變了。

“瓦西里耶維奇博士，”助手的聲音從身後傳來，“您已經站了十七分鐘了。”

埃隆沒有回應。他的全名是埃隆·瓦西里耶維奇·伊萬諾夫——一個長長的俄羅斯名字，帶著他祖先在寒冷北方生活的記憶。但在科學界，人們只知道他叫“瓦西里耶維奇”，姓氏和名字之間的那個父稱。這很合適，因為他確實是一個“之子”——他的父親是燃燒紀元早期最著名的物理學家之一，曾在聯盟科學院擔任院長長達八萬年。

埃隆繼承了父親的頭腦，但沒有繼承父親的熱情。他是一個冷靜到近乎冷漠的人，說話慢條斯理，表情從不外露，即使在面對最驚人的發現時也面不改色。有人認為這是他的缺點，但更多人認為這是他最大的優點——在科學探索中，冷靜比激情更重要。

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