抵達滄州城時，夕陽已斜掛在西山上，將青灰色的城牆染成溫暖的橙紅色。城門下往來的行人絡繹不絕 —— 挑著擔子的商販吆喝著 “滄州燒餅，熱乎的！”，聲音洪亮得穿透市井喧鬧；牽著馬匹的旅人勒著韁繩，小心避開穿梭的孩童；幾個扎著羊角辮的小姑娘，舉著糖人在人群中追逐，糖絲在夕陽下泛著琥珀色的光，清脆的笑聲與騾馬的嘶鳴交織在一起，滿是煙火氣。

林越三人牽著馬，順著人流走進城內。郭靖的烏珠穆沁馬體格健壯，鬃毛油亮，引得路人頻頻側目；黃蓉的白色三河馬溫順地跟在身後，偶爾甩動尾巴驅趕蚊蟲，馬蹄踏在青石板路上，發出 “嗒嗒” 的輕響。走了約莫半盞茶的功夫，前方出現一家名為 “悅來客棧” 的店鋪 —— 門面寬敞，屋簷下掛著兩盞紅燈籠，燈籠上的 “悅來” 二字用金線繡成，在暮色中格外醒目。門口的店小二穿著青色短打，腰間繫著白布圍裙，臉上堆著笑，正熱情地招呼客人：“客官裡面請！上好的客房帶窗，熱乎的牛肉麵剛出鍋，保管您住得舒坦、吃得痛快！”

走進客棧，大堂內人聲鼎沸，七八張八仙桌坐得滿滿當當。靠窗的一桌，幾個鏢師模樣的漢子圍著酒罈喝酒，酒液灑在桌角也不在意，高聲談論著 “黑風口山匪” 的傳聞；角落的一桌，一對夫妻帶著孩子，婦人正耐心地給孩子喂著麵條，孩子的小手上還沾著醬汁；櫃檯後，掌櫃的撥弄著算盤，“噼裡啪啦” 的聲響與周圍的喧鬧相得益彰。

店小二快步迎上來，目光掃過三人的馬匹，立刻笑道：“三位客官，是打尖還是住店？咱們店裡有三間相鄰的上房，剛打掃乾淨，通風又亮堂；飯菜也新鮮，剛滷好的醬牛肉、熱乎的牛肉麵，都是咱們滄州的特色，您要不要嚐嚐？”

“住店，就要那三間上房，再備三碗牛肉麵、兩斤醬牛肉，多加些辣油。” 黃蓉笑著說道，她的聲音清脆，一下子就蓋過了周圍的喧鬧。目光掃過大堂時，她忽然眼睛一亮，用手肘輕輕碰了碰郭靖，壓低聲音朝著角落裡的一張桌子努了努嘴：“郭靖，你看那邊 —— 那鐵杖的樣式，還有韓姑娘的梅花劍鞘，像不像你師父們？”

郭靖順著黃蓉的目光看去，只見角落裡的桌子旁坐著七位形態各異的人 —— 為首的是個雙目失明的老者，身穿洗得發白的粗布長衫，手裡握著一根通體黝黑的鐵杖，鐵杖頂端鑲嵌著一顆銅球，雖看不見，卻脊背挺直，指尖輕輕摩挲著杖身，透著一股不怒自威的威嚴；旁邊坐著一位中年女子，身穿淺藍色衣裙，手持一柄長劍，劍鞘上繡著幾朵白梅，眉目間帶著幾分英氣，正是韓小瑩；其餘幾人 —— 朱聰搖著一把摺扇，扇面上題著 “江湖行” 三字，時不時用扇尖挑著酒壺倒酒；韓寶駒握著馬鞭，腳邊放著一個酒罈，時不時抿一口酒；南希仁沉默地擦拭著斧頭，動作緩慢卻一絲不苟；全金髮把玩著幾枚銅錢，銅錢在指尖靈活地轉動；張阿生則大口吃著牛肉，油汁順著嘴角流下也不在意。

“是師父們！” 郭靖驚喜地喊出聲，聲音裡滿是激動，連忙快步走了過去，對著七位老者深深躬身行禮，動作標準而恭敬，腰彎得幾乎貼近地面：“師父們，你們怎麼會在這裡？我還以為要到江南才能見到你們呢！”

原來，這七位正是江南七怪。他們原本在嘉興的醉仙樓修煉，前些日子聽聞郭靖要從蒙古前往中原，特意趕至滄州匯合 —— 一來是想看看郭靖這些年的武功進步，二來也是擔心他初入中原，不熟悉江湖險惡，想多指點他幾句，免得他被人欺負。柯鎮惡聽到郭靖的聲音，臉上露出欣慰的笑容，握著鐵杖的手微微動了動，聲音帶著幾分沙啞卻格外溫和：“靖兒，你終於來了！我們算著你出發的日子，特意在這裡等你。這幾年在蒙古，跟著大汗征戰，武功沒落下吧？”

林越和黃蓉也跟著走了過來。林越整理了一下衣襟，對著江南七怪拱手行禮，語氣恭敬而謙遜：“晚輩林越，見過七位前輩。久聞江南七怪俠義之名 —— 當年為了一句承諾，千里迢迢前往蒙古尋找郭靖兄，這份信守承諾、重情重義的精神，晚輩一直十分敬佩。今日得見，實屬榮幸。”

朱聰收起摺扇，目光落在林越身上，仔細打量著他 —— 見林越衣著樸素卻整潔，腰間斜挎著一柄青銅劍，劍鞘雖樸素卻透著一股古樸的氣息，言行舉止沉穩有禮，不像尋常毛躁的年輕人，笑著問道：“這位小兄弟看著面生，卻氣度不凡，想來也是習武之人？不知師從何處，練的是哪門功夫？平日裡側重劍法，還是內功？”

“晚輩師從清虛觀的玄機子道長，” 林越如實回答，語氣依舊謙遜，“略懂一些粗淺的墨子劍法和全真內功。之前在蒙古，多虧郭靖兄照料，還從他那裡學了降龍十八掌的基礎招式，只是一直不得要領，總覺得掌法的剛勁與內功的流轉銜接不暢。今日見到七位前輩，若前輩們不嫌棄，晚輩想向你們請教一些武學上的問題，比如劍法的剛柔配合、掌法的發力技巧，還望前輩們指點一二。”

柯鎮惡聞言，微微點頭，鐵杖在地上輕輕一頓，發出 “篤” 的一聲，聲音雖輕，卻讓周圍的喧鬧都安靜了幾分：“小兄弟有這份虛心，難能可貴。我們江南七怪雖不是什麼頂尖高手，但在武學上也摸爬滾打了幾十年，從刀槍劍戟到拳腳功夫，都有些自己的心得。既然你願意學，我們便傳你兩招 —— 一來是給靖兒做個伴，二來也讓你多些防身的本事，在江湖上行走也安全些。”

此時，店小二端著三碗熱氣騰騰的牛肉麵和一盤醬牛肉走了過來，小心翼翼地將食物放在桌上。牛肉麵的湯頭濃郁，飄著一層紅油，撒著翠綠的蔥花；醬牛肉切得厚薄均勻，紋理清晰，還冒著熱氣，香氣撲鼻。江南七怪與郭靖、黃蓉許久未見，一邊吃著東西，一邊聊著這些年的經歷 —— 郭靖說起在蒙古跟著成吉思汗打獵、征戰的日子，說起洪七公在張家口傳授他降龍十八掌時的趣事，語氣裡滿是感激；江南七怪則講述著江南的江湖趣事，說起最近丐幫與鐵掌幫在臨安的衝突，提醒郭靖 “江湖不比草原，人心複雜，遇事要多聽蓉姑娘的建議，別莽撞行事”，氣氛十分熱鬧。

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