“柳生叔父，別來無恙？”年輕人的聲音清朗，帶著一種恰到好處的熱情。

柳生新左衛門心中微動。叔父？這個稱呼……他迅速在記憶裡搜尋，賴陸的子嗣，除了康朝、秀如，似乎還有幾位，但眼前這位，氣度容貌如此出眾，自己卻毫無印象。他目光掃過年輕人狩衣下襬不明顯的紋樣，又掠過他腰間那柄看似樸素、刀鐔卻隱有華光的佩刀，以及坐騎那毫無雜色的純白毛髮和精良鞍具——這絕非尋常子弟。

“足下是……？”柳生微微頷首，保持著應有的禮節，但語氣帶著詢問。

年輕人利落地翻身下馬，動作流暢，顯然弓馬嫻熟。他走到柳生面前，微微欠身，笑容更盛：“是小侄失禮了。羽柴賴勝，家母壽芳院。久聞叔父大名，今日父親吩咐，特來迎候叔父，並引叔父與那位海外貴客，略覽江戶城下風光。”他頓了頓，補充道，“父親說，叔父遠航歸來，於國有不世之功，理當有此禮遇。小侄不才，厚顏討了這份差事，還望叔父莫嫌小侄聒噪。”

壽芳院？柳生心中念頭急轉。壽芳院……京極龍子！故太閣秀吉的側室，松之丸殿！柳生出海前，隱約聽過些風聲，說這位太閣遺孀在秀吉故去、賴陸掌權後，似乎與賴陸有過些牽扯，但具體如何，當時他忙於航海準備，並未深究。後來他漂泊海外，音訊全無，更不知詳情。原來……竟連孩子都這麼大了。看這年紀，怕是賴陸拿下大阪、掌控全域性後不久就……柳生暗自吸了口氣。主公啊主公，您這牆角挖得……還真是滴水不漏。不過，連茶茶都能公開生下秀如，多一個京極龍子，似乎也不算太意外。只是這孩子，名為“賴勝”，又有如此容貌氣度，看來頗得賴陸喜愛，卻似乎名聲不顯？

他心中思量，面上不露分毫，拱手道：“原來是賴勝公子。勞煩公子親迎，柳生愧不敢當。公子喚我新左即可，叔父之稱，實不敢當。”他目光順勢瞥向賴勝身後，那裡停著一架頗為寬敞的駕籠，簾幕掀開一角，露出一張黝黑沉靜的臉龐，正是kulu。kulu對他微微點了點頭，眼神里似乎帶著點對眼前這繁華街市的審視與好奇。

“新左叔父過謙了。父親常說，當年在尾張時，叔父便是肱股，奇思妙想，助益良多。此番揚帆萬里，覓得新土，更是功在千秋。這聲叔父，您當得起。”羽柴賴勝笑容爽朗，言語得體，但柳生卻敏銳地察覺到，這笑容和話語裡，似乎帶著一絲刻意模仿其父賴陸的從容，卻又因年輕而稍顯用力。那“果決”，似乎也是刻意表現給人看的。

賴勝翻身上馬，示意駕籠跟在後面，自己則控著白馬，與柳生並肩緩行，真的像個盡職的嚮導一般，指著沿途的町屋、商鋪、新修的橋樑水道，娓娓介紹。哪家鋪子的南蠻糖點心最甜，哪條河溝前年拓寬了，能行兩百石的駁船，哪座寺廟是某位大名家出資重建的，如數家珍。

柳生新左衛門默默聽著，目光卻更多流連在那些陌生的細節上。除了那賣菸草的回回孩童，他還看到街角有打著“阿拉伯藥局”招牌的鋪子，看到穿著類似明國服飾但細節迥異的行商，聽到一些夾雜著朝鮮語甚至零星葡萄牙語的討價還價聲。江戶，這座在他記憶中應以“天下普請”而大興土木、但本質上仍是東國武家據點的城市，如今卻透著一股奇異的、混雜的活力。彷彿全世界的風，都吹到了這裡，又被某種力量強行糅合在一起。

天色漸晚，華燈初上。賴勝引著柳生來到一處臨水的酒肆，登上一間僻靜的雅間。憑欄望去，眼前是寬闊的河道，夜色中水面倒映著兩岸的燈火，波光粼粼。柳生記得這裡，這應該是外堀的一部分，但眼前的河道，比他記憶中寬了何止一倍！甚至能看到幾艘體型不小的貨船，正緩緩駛過，吃水頗深。

“這是……如道三堀？”柳生問道，他記得這條堀的舊名。

“叔父好記性。”賴勝為他斟上一杯酒，自己也端起一杯，“不過如今都叫‘大江戶堀’了。父親繼任以來，著力整修水利，拓寬深挖了各處堀川，如今兩百石的船能從品川海口直抵日本橋附近。這些船，不少是來自朝鮮全羅道、慶尚道的糧船，也有從大明江南偷偷運絲茶過來的。”

柳生點點頭，飲了一口酒，目光追隨著那幾艘沒入夜色的貨船。沉默片刻，他忽然開口：“賴勝公子，這一路行來，街談巷議，酒肆茶棚，似乎人人都在談論明國與建州的大戰。我觀公子談吐見識，皆非凡俗，為何一路走來，卻對此事隻字不提？”

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