文淵閣，東閣。

炭盆裡的銀骨炭燒得正旺，驅散了從窗縫滲入的凜冽寒意，卻驅不散沈一貫眉宇間那層厚重的陰翳。他獨自坐在首輔值房那寬大的紫檀木公案後，緋紅的袍服襯得他臉色有些晦暗。案頭，那封自遼東馳來的八百里加急奏報，已然拆開閱畢，此刻正靜靜攤在那裡，像一塊灼人的火炭。

沈一貫沒有立刻召見兵部尚書蕭夏卿（蕭大亨），畢竟他不如田希智（田樂）那般的知根底，可他蕭某人雖也是自己人——可比起單純重回三邊總督的田希智來，更麻煩，也更讓沈一貫不得不將朝堂黨爭的算計，更多地揉進對這封邊報的處置裡。他沒有急吼吼地召集閣臣議事。他就那麼坐著，手指無意識地、一下下地叩著光滑的冰涼的桌面，目光落在奏報上那幾個刺眼的字句上——“參將賀世賢力戰殉國”、“折損精銳近千”、“倭寇有意驅趕潰兵東向，似欲嫁禍建州”。

靜，值房裡靜得能聽見炭火細微的噼啪聲，和他自己略微沉重的呼吸。

良久，一聲極壓抑的、從齒縫裡擠出來的低罵，打破了寂靜。

“李成梁……老匹夫！不知進退！要你何用！”

聲音不高，卻字字浸著冰碴子般的寒意和怒意。他罵的不是賀世賢的戰死，不是那近千條人命的消逝，甚至不完全是軍事上的失利。他罵的是李成梁在這個節骨眼上，竟讓這等規模的敗績，以“八百里加急”這種捂不住、蓋不嚴的方式，捅到了御前！

“邊釁……呵，邊釁。”沈一貫扯了扯嘴角，露出一抹近乎殘忍的冷笑。遼東的烽火，薊鎮的警報，宣大的衝突，九邊萬里，哪個月沒有流血？哪一年不死幾個參將、游擊？賀世賢？他甚至連這個名字都需稍加回憶，才能對上號——一個還算勇猛、但絕非不可或缺的邊將罷了。死了，固然可惜，可大明朝的邊牆，哪天不在死人？

關鍵在於，這“邊釁”發生的時間，這“八百里加急”的形制，以及奏報裡那看似不經意、實則誅心的“嫁禍建州”四字！

他彷彿已經看到，通政司那些胥吏是如何在登記簿上寫下這行字，文書房的太監是如何眼皮一跳，用最快的速度將這份燙手山芋送入司禮監，而司禮監掌印陳矩，那個永遠一臉恭順、心思卻比海還深的老狐狸，又會用怎樣一種波瀾不驚的語氣，在恰當的時機，將這份奏報“不經意”地呈到御前。

更可怕的是隨之而來的連鎖反應。都察院那些聞著血腥味就興奮的御史，六科廊那些以“風聞言事”為能事的給事中，還有那些唯恐天下不亂、或在暗中窺伺機會的各方勢力……明日，不，或許就在今夜，彈劾李成梁“喪師辱國”、“養寇自重”的奏疏，要求“嚴查敗績”、“增兵遼東”的呼籲，就會像雪片般飛來。而其中，必然夾雜著更險惡的聲音——那些將“邊釁不息”與“東宮失德”、“天象示警”隱隱勾連起來的誅心之論！

沈一貫的太陽穴突突直跳。他想起了不久前，鄭貴妃那個不知天高地厚的兄長鄭國泰，拿著那份“請嚴禁妄議東宮、以正視聽”的聯名摺子，堵在文淵閣門口，逼著路過的閣部大臣們簽名的情景。那摺子寫得何其“忠君愛國”，字字句句都在維護太子尊嚴，可實際效果呢？是讓“太子體弱以至邊釁”這個本在暗處流淌的毒流，被公然擺上了檯面，成了可以公開辯論、甚至必須“表態”的話題！他沈一貫當時被眾目睽睽架在那裡，不籤，就是預設可以妄議儲君；簽了，便是上了鄭貴妃一黨的船，至少在外人看來如此。

那份摺子，陛下最終“留中”了。是顧忌慈寧宮裡的李太后，還是另有深謀？沈一貫不願深想。他只知道，自那以後，圍繞著東宮的風，吹得更詭譎了。李成梁這份敗報，簡直是給這陣陰風，又添了一捆乾柴！

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