慶長六年，仲春既望。神子餘波未平，而攝津、播磨、淡路乃至九州諸港，夜海盡赤，光透重霄。此非漁火星星，亦非燈市煌煌，乃數百處船廠、冶坊、火藥坊、桐油釜、繩纜場與數萬乃至十數萬支浸松脂巨燭共燃之赭光，自戌時初刻燃至卯時末刻，週而復始，未嘗一刻熄滅。其光灼灼然，若巨靈神剝下整張帶血天皮，覆於海表，肌理賁張，血脈虯結。硫鐵之氣、焦木之味、腐海之腥，混作一團滾熱罡風，隨潮汐漲落，浸透百里山河。夜航鳥自火光中驚飛，翼尖帶煙，哀鳴墜海，竟似不堪此戾氣。

明國正使、兵部主事趙德潤，獨立於大阪囚館高臺檻窗之側，背脊佝僂如負山嶽。身上那襲臨行前於午門親受、象徵四品威儀、以江寧重緯織就的緋色雲雁羅袍，此刻被遠近吞吐不定的妖異紅光拉扯得忽明忽暗。金線繡成的雲雁補子，在明滅光影中扭曲跳躍，恍惚望去，竟似一灘灘陳年凝血，又似被踩踏凌辱的宮花。他雙手死死攥著那捲敕書，指節因極度用力而蒼白如死蠟，與泥金綬紋的輝煌形成猙獰對照。那“皇帝敕諭日本國王羽柴賴陸”十二個御筆親題（實為中書舍人代筆）的泥金楷字，每一個都透過細膩的越州綾絹，燒灼著他的掌心皮肉，直烙進骨髓深處。這卷軸出京時是天憲，渡海時是利器，此刻卻成了一塊燒得通紅、滋滋作響的烙鐵，更是他仕途、使命乃至性命的讖語，沉重、滾燙、恥辱，且無處投遞，活脫脫一具為他量身打造的、描金繪彩的薄皮棺材。

他猛地推開窗，鹹腥滾燙的風劈面抽來，幾令他窒息。視野所及，但見地獄變相：

十里灣澳，已無海水，唯見金鐵汁液翻騰。數十具鉅艦龍骨，皆南洋鐵力木、琉球黑檀，粗如殿柱，長二十丈、三十丈者以十數計，在沖天火光中森然矗立，不似舟船骨骼，倒像洪荒巨獸被剔肉拆皮後，曝於岸礁的猙獰骸骨。數以千計、精赤上身的工匠，以繩懸索，蟻附其上，每一斧、每一鑿，皆合著下方法螺吹出的單調節奏，精準、冷酷、無窮無盡。那斧鑿錘鍛之聲，初聽雜亂，細辨竟有節律，匯作一片覆蓋天地、沉悶而執拗的雷霆，即便相隔數里，亦震得腳下“月見櫓”木樓板瑟瑟顫抖，樑柱間積年塵埃簌簌而落。

海灣深處，那幾艘已具雛形的三桅鉅艦，更令他瞳仁驟縮，冷汗涔涔。其形制詭異絕倫：船身低矮、肥碩、陡峭，全然拋棄中華福船、廣船之流線雍容，乃佛郎機樣式；然舷牆極高，上開箭孔，又雜倭式防禦之法；最駭人是兩側舷板，自上而下，鑿出兩列整齊方孔，黑黝黝如盲眼，竟分上下兩層！此非商舶客窗，實乃為架設重炮所開之“炮窗”。窗緣以鐵條鑲邊，月光火光交織下，幽幽反著冷光，似巨獸未睜之眼，又似地獄敞開之門。船首不見螭首鷗鳥，唯有純以鐵力木削成的尖銳衝角，長達數丈，斜刺向天，猙獰如戟。帆索規制，更是不東不西，不倫不類，然其中透出的那種摒棄一切華飾、純粹為殺戮與征服而生的、赤裸裸的實用效率，卻比任何傳說中的妖魔更令人心膽俱寒。

“赤穗……” 他喉頭咯咯作響，從齒縫間生生擠出這兩個字，舌尖竟嚐到一絲腥甜。今日午後，那嚇得面如土色的通事，湊到他耳邊，用氣若游絲的聲音稟報：羽柴賴陸，竟將播磨咽喉、直面瀨戶內海的赤穗郡，賜給了他的外祖父、海賊巨魁森彌右衛門！這豈是尋常分封？這分明是將一把淬了劇毒、吹毛可斷的匕首，用最溫柔的絲絨包裹著，穩穩抵在了其親弟豐臣秀賴的姬路藩咽喉之上！更是將自明州至博多、整個東亞海路的鎖鑰，交到了一個最貪婪、最熟悉海路、最無道德羈絆的老海狼手中！聞說九鬼嘉隆的熊野水軍餘部已被其吞併殆盡，那九鬼的首級，怕不日真要被那老賊製成酒器，日夜把玩。如此以國本飼虎狼，所求為何？

所求者大。大得讓他這四品京官，僅僅窺見一隅，便覺三魂七魄都要從頭頂驚散。

他倏地閉上眼，梅國楨那張清癯、枯槁、因久病而泛著死氣的臉，驀然浮現在無邊黑暗裡。離京前，他繞道江寧，去拜別丁憂在家的這位老上司。梅公一身粗麻素服，坐於殘雪未消、庭竹蕭瑟的荒院中，容顏枯槁，唯有一雙眸子，深陷在眉骨陰影下，卻亮得駭人，清澈冰冷如古井寒潭，彷彿能照透人心最深處的僥倖與虛偽。那時梅公所言，聲音不高，字字卻如冰錐，鑿在耳膜上：

“德潤，此去非宣撫，實探虎狼之噬。彼邦新主，年未弱冠而驟得大位，踩踏著內府（家康）與太閣舊臣的屍山血海上來，內平強藩，外懾群豪，心性之狠，手段之酷，佈局之遠，豈是足利義滿那般慕華求封、安於坐收勘合之利的守成之主？其父秀吉，斃於鯨吞天朝未遂之憾恨，此恨必深植其髓。子承父志，其第一要務，非穩坐江山，乃雪恥復仇，完其父未竟之狂想。爾輩若仍抱著《皇明祖訓》、揣著‘羈縻’、‘冊封’的舊策前去，必墮其彀中，非但貽誤國事，恐自身亦成祭品。”

言猶在耳，此刻字字化作燒紅的鐵針，刺得他五臟六腑劇痛。可彼時自己，心中那點疑慮，早被更熾熱、更迫切的念頭蓋過——那便是為座師、禮部尚書兼東閣大學士沈鯉，爭一份足以在陛下心中壓過沈一貫的、沉甸甸的“不戰屈人”之功！

彼時內閣，首輔趙志皋老病纏綿，臥榻不起，告疏月內三上，朝野皆知去日無多。次輔沈一貫，資歷深，門生廣，尤得司禮監某些大璫暗助，對那首輔之位虎視眈眈。

而自家座師沈鯉，清流領袖，德望素著，然於陛下心中“務實”二字，恐不及沈一貫。若能在此關鍵時刻，以一紙詔書、數船賞賜，便令這桀驁兇悍、方屠滅德川的倭國新主低頭請封，重開勘合，則何等奇功？屆時陛下御前，“沈鯉門生趙德潤，片語安東海” 的佳話一傳，座師入主文淵、執掌絲綸的籌碼，豈不陡增？而沈一貫輩，又有何辭可對？

他還曾以此剖肝瀝膽，密稟座師：“倭酋賴陸，以庶孽竊據大位，幽嫡母，逐幼弟，其勢若烈火烹油，實懸絲累卵。彼內懼諸大名不服，外恐天朝討罪，此正惶惶不可終日之時也。我朝若持詔速往，許以王號，復開市舶，彼必感激涕零，束手歸命。如此，陛下免東顧之憂，朝廷省征伐之費，而元輔（指沈鯉）收綏靖遠人之勳，此三利俱全，千載一時之機也！” 沈閣老聽罷，雖面色沉靜，只緩緩捋須，然其目中所藏之深意、所寄之厚望，乃至那一絲不便明言、卻彼此心照的、對首輔寶座的熱切，此刻回想，如萬蟻齧心，又如冰水澆頭。

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