福州城的元宵餘溫尚未散盡，上元燈會的綵綢仍掛在街巷簷角，但楊士奇心中已無半點年節鬆弛。周老吏傳來的京師訊息像一根無形的鞭子，抽打著他必須更快、更準。然而，“永昌號”在福州經營多年，根深蒂固，宛若一頭蟄伏的巨獸，鱗甲厚重，難覓破綻。那日發現的異常“閩鐵”碎屑是重要線索，卻遠不足以撬動這龐然大物。

直接審問錢福？無異於打草驚蛇，且無鐵證，對方必然矢口否認，甚至可能引來其背後保護傘的瘋狂反撲。搜查“永昌號”貨棧？沒有確鑿罪名和地方官府配合，根本不可能，即便強行搜查，對方也必有準備，恐怕一無所獲。

楊士奇深知，他需要找到一個更薄弱、更容易突破的環節。這張巨網，不可能鐵板一塊，總有疏漏之處。

他將目光投向了與“永昌號”有生意往來，卻又並非其核心圈層的中小商戶，以及那些可能被錢福勢力壓榨、卻又敢怒不敢言的底層人物。

一名錦衣衛扮作收購南洋香料的北方客商，在與幾家小商號接觸時，刻意流露出對“永昌號”低價貨源的好奇與羨慕。幾杯黃湯下肚，一名被“永昌號”擠兌得快經營不下去的香料行老闆，終於吐露怨言：“……錢老闆？路子是野，心也黑！他那些便宜貨怎麼來的？嘿，半夜裡從東邊‘鬼灣’進來的船，卸的貨都不走市舶司的勘合！我們這些老實做生意的，怎麼爭？”

“鬼灣”？楊士奇立刻捕捉到這個地名。他命人暗中查訪，發現這“鬼灣”是福州外海一處偏僻的小港灣，礁石密佈，水道複雜，官方船隻很少前往，正是進行隱秘交易的絕佳場所。

幾乎同時，另一路查訪匠戶的錦衣衛也有了一絲進展。他們在福州城外一個以打鐵為生的村落裡，發現了幾戶人家近來生活驟然寬裕，翻修了房屋，卻說不清財路來源。村中老人私下抱怨，這幾家的壯勞力時常被“城裡來的老爺”半夜接走，數日方回，神神秘秘，工錢給得倒是爽快，但不讓對外人言說。

“半夜接走”、“數日方回”、“不讓外傳”——這像極了在進行某種需要隔絕視線的隱秘勞作，私鑄火器無疑需要這樣的環境。

兩條線索，一條指向海上接貨地點，一條指向可能的私鑄工坊，都與“永昌號”隱隱相連。然而，這些仍是旁證和推測，無法形成完整的證據鏈。

楊士奇決定兵行險著。他要在“鬼灣”蹲守，親眼目睹一次“永昌號”的秘密交易，並設法獲取實實在在的物證。

正月廿十，月黑風高。根據內線提供的模糊時間，楊士奇帶著兩名最精幹的錦衣衛，潛伏在“鬼灣”附近嶙峋的礁石背後。海風凜冽，帶著刺骨的溼寒，吹得人幾乎麻木。黑暗中，只有海浪拍打礁石的嗚咽聲。

子時前後，漆黑的海面上終於出現了幾點微弱的燈火，如同鬼火般悄無聲息地向港灣靠近。那是三艘沒有懸掛任何旗幟的舢板，吃水頗深，行船方式也與尋常漁船大相徑庭，靈活而迅捷。

舢板靠岸，十幾條黑影敏捷地跳下，與早已等候在岸上的另一夥人迅速交接。藉著對方偶爾晃動的燈籠微光，楊士奇看清了，從船上卸下的，是一個個用油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物件！那形狀，絕非尋常貨物，分明像是——火銃！

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