宮門口的銅鈴剛響過第三聲，凝香閣的朱漆大門就被叩得急促。阿福剛拉開一條縫，便見兩名身著皂色宮裝、腰佩鎏金令牌的內侍站在階前，為首者面無表情地展開明黃聖旨：“奉天承運皇帝，詔曰：凝香閣坊主雪嫣紅，妙手製妝，名動京華。今貴妃娘娘設宴長樂宮，邀其入宮獻藝，即刻啟程，不得有誤。欽此。”

雪嫣紅正在後堂校驗新制的胭脂成色，聞言手中的銀勺“噹啷”一聲落進瓷碗。指尖沾著的淡粉胭脂暈開一片，像極了此刻她心頭蔓延的不安。入宮？貴妃設宴？前日才借醉霞胭脂傳遞完情報，今日便被召入這龍潭虎穴，明眼人都看得出，這絕非單純的“獻藝”。

“老闆娘，這……這宮裡兇險，要不要找大人遞個話？”阿福壓低聲音，眼神里滿是焦灼。他口中的“大人”，自然是慕容雲海。

雪嫣紅迅速鎮定下來，用絲帕擦淨指尖：“不必。他身在朝堂，自顧不暇，此刻牽扯進來，反倒坐實了我們的關聯。”她轉身回房，換上一身素淨的月白襦裙，只在髮間簪了一支無飾銀簪，褪去了平日的明豔，添了幾分溫婉恭順。“阿福，看好鋪子，我去去就回。”

臨行前，她悄悄將一枚小巧的胭脂盒塞進袖中——那是盒“迷迭香胭脂”，迷迭香精油混合赭石粉製成，遇熱會散發出不易察覺的香氣，既能安神，若遇險境，亦可作為訊號。指尖觸到盒身的刻紋，她想起慕容雲海曾說過，煙雨閣的暗衛遍佈宮中，只要她發出訊號，便會有人接應。可這深宮之中，暗衛能否及時趕到，仍是未知。

宮車轆轆，碾過青石板路，駛向那座朱牆金瓦的牢籠。車窗外，京城的繁華漸漸被高大的宮牆阻隔，飛簷翹角在日光下投下沉沉陰影，像極了貴妃眼底深藏的算計。雪嫣紅端坐車內，指尖無意識地摩挲著袖口的胭脂盒，腦海中飛速思索：貴妃為何突然召她入宮？是察覺到了水粉齋的情報傳遞，還是單純試探她與慕容雲海的關係？

長樂宮的殿門巍峨，鎏金銅釘在陽光下刺眼。踏入殿內，檀香與龍涎香混合的氣息撲面而來，壓得人幾乎喘不過氣。殿中設著一桌盛宴，貴妃端坐在主位，鳳冠霞帔，眉眼間帶著不怒自威的氣場。兩側分列著幾位衣著華貴的夫人與新晉的麗妃——傳聞中近日寵冠後宮的女子，生得一副柳葉眉、杏核眼，肌膚白皙，只是眉宇間帶著幾分怯生生的嬌弱。

雪嫣紅斂衽行禮，聲音平穩：“民女雪嫣紅，參見貴妃娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。參見麗妃娘娘，各位夫人。”

“平身吧。”貴妃的聲音清冷，目光如炬，在她身上掃了一圈，“早聽聞凝香閣的雪老闆一手胭脂絕技，京中貴婦爭相追捧，今日一見，果然氣度不凡。”

“娘娘謬讚，民女不過是略通制妝之術，蒙各位抬愛罷了。”雪嫣紅垂眸斂目，姿態恭謹，不敢有半分逾矩。

貴妃端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫，目光轉向身側的麗妃：“麗妃妹妹初入宮，肌膚嬌嫩，只是氣色尚缺幾分明豔。聽聞雪老闆擅長因地制宜，調變專屬胭脂，今日便請你為麗妃妹妹制一款‘雲錦胭脂’，如何？”

雪嫣紅心頭一凜。雲錦胭脂？這名字她曾在古方殘卷中見過，以蜀錦灰淬取膠質為基底，混合桃花汁與琥珀粉製成，色澤如蜀錦般流光溢彩，卻極難調變——蜀錦灰的膠質淬取需精準控制火候，稍有不慎便會焦糊，桃花汁與琥珀粉的比例更是分毫不能差，否則要麼色澤暗沉，要麼質地乾澀。貴妃特意點這一款胭脂，分明是有意試探她的真才實學，或許還藏著更深的算計。

“娘娘吩咐，民女敢不從命。只是這雲錦胭脂製作工藝繁複，需得特製工具與純淨原料，不知宮中是否備齊？”雪嫣紅順勢問道，既不推脫，也不貿然應下，先將難題丟擲。

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