暮春時節，京城朱雀大街的“嫣紅閣”水粉齋前，排起了蜿蜒長隊。硃紅漆柱上懸著新換的鎏金匾額，簷下掛著的海棠花形燈籠隨風輕晃，映得櫃檯後雪嫣紅一身煙霞色羅裙，鬢邊簪著支嵌珍珠的海棠簪，指尖正捻著一盒新制的胭脂，笑盈盈地向顧客解說：“這‘海棠春睡’是今歲胭脂令的頭牌，用暮春帶露海棠花汁，摻上江南珍珠粉、蜀地硃砂，經九蒸九曬，再兌入三年陳的玫瑰露調和，上臉是溫潤的嫣紅色，不挑膚色，還能留香三日呢。”

她話音剛落，排隊的婦人便紛紛加價訂購。雪嫣紅眼波流轉，瞥見人群外立著一道玄色身影，腰間掛著個暗紋胭脂盒形狀的玉佩，正是慕容雲海。他今日未戴面具，一身常服卻難掩清貴之氣，只是眉宇間帶著幾分沉凝，顯然是為暗訪之事而來。

待客流稍減，雪嫣紅遣退夥計，引慕容雲海入後堂。後堂暖閣裡，博古架上擺滿了各式胭脂盒，有螺鈿嵌寶的，有竹編雕花的，還有素瓷描金的，每一盒都貼著精緻的箋紙，寫著胭脂名稱。雪嫣紅從暗格中取出一個紫檀木盒，開啟時，裡面整齊碼著五十盒胭脂，色澤從淺粉到深紅，漸變有序。

“這便是‘胭脂令’全套信物。”雪嫣紅指尖劃過盒面，“每一種胭脂對應一處暗訪之地，製作工藝各有不同。你看這‘清風脂’，用桃花瓣搗碎，加少量米粉曬乾壓餅，製作最簡易，是給百姓傳遞訊息的信物；這‘硃砂痣’，用硃砂、紫草汁調和，加了少許龍腦，色澤濃豔，是緊急情報的標記；還有這‘醉芙蓉’，用木芙蓉花汁、雲母粉、麝香調和，九蒸九曬而成，香氣醇厚，只有煙雨閣核心成員能用。”

慕容雲海拿起一盒“海棠春睡”，胭脂質地細膩，指尖捻開，嫣紅之色映著天光，竟帶著幾分溫潤的珠光。“你費心了。”他聲音低沉，“此次借胭脂令暗訪，既要避開朝堂眼線，又要收集貪腐實證，全靠你這嫣紅閣做掩護。”

雪嫣紅笑了笑，從另一個錦盒中取出五十張箋紙，上面寫著各式胭脂妝名：“這是我為你準備的妝容圖譜。你暗訪時身份不同，妝容也需適配。若扮作富商，便用‘醉花蔭妝’，眉如遠山，唇點‘醉芙蓉’，面頰薄施胭脂，顯富貴雍容；若扮作遊學先生，便用‘淡掃妝’，眉峰輕描，唇塗‘玉露脂’，只在顴骨處淡淡暈開，顯清雅斯文；若扮作江湖客，便用‘劍眉妝’，眉形銳利，唇點‘赤霞脂’，胭脂色偏暗，添幾分英氣。”

她又取出兩套衣物，一套是玄色暗紋青衫，衣襟處繡著極淡的海棠花紋，用胭脂粉調和染料染成，不仔細看難以察覺；另一套是素色襦裙，裙襬繡著細碎的桃花，同樣摻了胭脂粉染色。“這是我按五十種古風造型改良的，男裝側重隱蔽，女裝方便我隨行協助。你看這青衫，腰間玉佩是胭脂盒形狀，內藏機關，可裝密信；這襦裙，袖口縫著暗袋，能藏‘清風脂’信物。”

慕容雲海看著她眼底的亮光，心中暖意湧動。自結識以來，她總能用這些看似尋常的水粉胭脂，化解一次次危機。此次胭脂令暗訪，更是將她的專業智慧與他的家國抱負完美契合。他伸手握住她的手，指尖溫熱：“此番暗訪，前路兇險，你不必隨行，待我歸來便是。”

雪嫣紅搖頭，眼底帶著堅定：“嫣紅閣是胭脂令的根基，我若留在京城，反而容易引人懷疑。再者，我懂胭脂製作，能以水粉商的身份掩護你，遇到緊急情況，還能以美妝之術化解危機。你忘了，上次在蘇州，我便是用‘啼妝’和‘紅淚脂’，讓那貪官的妾室吐露了實情。”

慕容雲海知曉她的性子，一旦決定之事，便不會輕易改變。他輕嘆一聲，點頭應允：“好，那你務必保重。我們以胭脂為記，每到一處，便在當地胭脂鋪留下對應胭脂的訂單，你便知曉我平安。”

三日後，慕容雲海以嫣紅閣總商的名義，帶著雪嫣紅和兩名心腹，踏上了暗訪之路。第一站，便是京郊的臨江縣。臨江是漕運重鎮，近年常有百姓上報糧餉被剋扣，官吏勾結漕幫，中飽私囊，民怨沸騰。

抵達臨江時，已是黃昏。慕容雲海扮作胭脂商，一身青衫，唇上薄塗“墨玉脂”，這胭脂用墨玉粉、紫草汁調和，色澤偏暗，能偽裝出幾分病氣，不易引人注目；雪嫣紅則扮作他的賬房先生，一身素色布裙，眉如新月，唇點“素心梅”胭脂，妝容是清雅的“月娥妝”，眉眼間帶著幾分幹練。

兩人住進了城南的悅來客棧，剛安頓好，便有夥計送來一盒胭脂，正是嫣紅閣的“紅淚脂”。雪嫣紅開啟一看，胭脂旁壓著一張紙條，上面寫著“漕運碼頭，三更”。

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