天啟四年秋，京城西市的“凝香齋”正值最熱鬧的辰光。硃紅門楣下掛著兩串蜜蠟串珠，風一吹便“叮咚”輕響，混著鋪子裡飄出的馥郁香氛，引著過往仕女頻頻駐足。鋪子內，紫檀木架上整齊碼著數十個描金瓷盒，盒面分別刻著“醉芙蓉”“絳仙唇脂”“海棠春睡”等字樣，每個盒蓋掀開，都盛著色澤各異的胭脂膏子，或濃豔如霞，或清雅似露。

雪嫣紅正坐在靠窗的梨花木桌前，指尖捏著一柄銀質小勺，細細攪動著瓷碗裡的膏體。碗中是剛熬好的玫瑰膏，取的是京郊玉泉山清晨帶露的重瓣紅玫瑰，花瓣去蒂後用石臼搗成泥，再以桑皮紙濾出純汁，加入融化的蜂蠟與少量硃砂，此刻正泛著溫潤的光澤。她身旁的小爐上，還溫著一個鏨花銀罐，罐口飄出一縷極淡的異香——那是她上月從西域客商手中購得的龍涎香，只磨了少許粉末，便讓滿室香氣都添了幾分清貴。

“東家，西域的安國公使節到了，就在外間候著。”夥計青黛挑著簾子進來，語氣裡帶著幾分雀躍，“為首的那位胡商，手裡還提著個鎏金盒子，瞧著就貴重得很呢！”

雪嫣紅放下銀勺，用絲帕擦了擦指尖，眼底閃過一絲瞭然。前日便有驛館的人來遞話，說西域安國公派了使節來京，點名要見凝香齋的坊主，說是為了“尋一味能配得上國公夫人的胭脂”。她起身理了理身上的煙霞色羅裙，裙襬繡著細碎的纏枝玫瑰紋，與桌上的胭脂膏子相映成趣——這是她結合現代審美改的古風造型，領口綴著幾顆珍珠扣，既不失溫婉，又比尋常仕女裙裝多了幾分利落。

“請他們進來吧。”

片刻後，三個身著異域服飾的男子走進鋪子。為首的胡商高鼻深目，穿著織金胡服，腰間掛著一把彎刀，見了雪嫣紅便拱手行禮，操著略帶生硬的漢話道：“雪坊主安好，在下乃安國公麾下使者哈曼，此次前來，是為求購貴齋的‘龍涎胭脂’。”

雪嫣紅故作訝異：“使者竟知龍涎胭脂？此胭脂我尚在試做，並未對外售賣。”

哈曼笑著從隨從手中接過鎏金盒子，開啟后里面是兩顆鴿卵大的夜明珠，珠光瑩潤。“雪坊主勿怪，我等在西域便聽聞，京城凝香齋有一味胭脂，以龍涎香調和玫瑰膏，塗在唇上既有玫瑰的甜香，又有龍涎的清冽，貴氣逼人。我家國公夫人素來愛重香料，若能得此胭脂，必定歡喜。這夜明珠，便當是定金。”

雪嫣紅目光落在夜明珠上，卻未伸手去接，反而轉身從架上取下一個描金瓷盒，開啟後，裡面盛著一塊淺粉色的胭脂膏。膏體表面泛著淡淡的珠光，湊近便聞得到玫瑰香中裹著一絲若有若無的異香，正是試做的龍涎胭脂。“使者眼光獨到，這龍涎胭脂確有其獨特之處。龍涎香取自深海，性溫，與玫瑰相配，既能中和玫瑰的甜膩，又能讓香氣更持久——尋常胭脂塗唇，半日便淡了，這龍涎胭脂若妥善儲存，香氣能留三日不散，唇色也更顯瑩潤。”

哈曼接過瓷盒，小心翼翼地用指尖蘸了一點，抹在手腕上，閉目細品片刻，連連讚歎：“正是此味！雪坊主，我等願出百兩黃金，求購十盒龍涎胭脂，不知雪坊主意下如何？”

雪嫣紅卻搖了搖頭，指尖輕輕敲著桌沿，語氣從容：“使者有所不知，這龍涎香極為難得，我齋中現存的，也只夠做五盒胭脂。況且，百兩黃金雖貴重，卻不及安國公手中的一樣東西——聽聞西域多良馬，尤其是安國公麾下的‘汗血寶馬’，日行千里，耐力驚人，不知使者可否通融，以良馬換胭脂？”

哈曼聞言一愣，顯然沒料到她會提出這樣的交換條件。“雪坊主想要汗血寶馬？這……此事在下做不了主，需得回驛館與國公商議。”

“無妨，”雪嫣紅笑著將瓷盒遞還給他，“使者可先將這試做的胭脂帶回，讓國公夫人品鑑。若安國公有意，我倒有個提議——不如設一場‘香料互市’，我凝香齋可提供胭脂、香膏的製作技藝，甚至可派匠人去西域傳授技法，而西域諸國則以良馬、香料相換。如此一來，既能讓西域貴女用上上好的胭脂，也能讓大胤得到急需的良馬，豈不是雙贏？”

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