京城的暑氣是被蟬鳴撕開的。

三伏天的日頭剛過巳時，街巷裡的青石板就蒸騰起白茫茫的熱氣，連皇城根下的老槐樹都蔫了葉，唯有水粉齋簷角垂落的湘妃竹簾，還在熱浪裡有氣無力地掀動。簾隙間漏進的光斑落在妝臺上，正照見雪嫣紅指尖那點牡丹色——她剛將新制的醉流霞封存進纏枝紋琉璃瓶，指腹還沾著姚黃牡丹蕊的甜香，混著琥珀粉特有的松脂氣息，在悶熱的空氣裡漫出三分清貴。

掌櫃的，這胭脂成色真是絕了。旁邊捶打花汁的小夥計忍不住咂舌，您瞧這光暈，真跟西山頂上的晚霞似的，要我說，宮裡的娘娘們見了，怕是得把庫房都搬空。

雪嫣紅輕笑著用細絹擦去指尖殘紅：阿竹，做胭脂和做人一樣，得耐住性子。她抬手掀開窗邊的冰盆蓋子，冷氣混著簷外的蟬鳴漫進來，姚黃要採凌晨帶露的，蒸得用桑柴火，曬得選日頭最烈的時辰，九蒸九曬下來，十斤花才能出一兩汁。急不得。

她說話時眼尾微微上挑，鬢邊一支赤金點翠步搖隨著動作輕晃，映得那張素淨的臉添了幾分豔色。誰也說不清這位水粉齋的女掌櫃究竟是什麼來歷，三年前她帶著一箱子秘方盤下這間鋪子，只憑一款醉流霞，就讓京中貴女趨之若鶩。有人說她是江南望族的小姐，避禍來京；也有人說她曾是宮廷造辦處的掌事，手上有不傳之秘。雪嫣紅從不辯解，只守著她的胭脂鋪，任流言蜚語在蟬鳴裡自生自滅。

此刻她正對著銅鏡細瞧那瓶胭脂，琉璃折射的霞光在鏡中漾開，恍惚間竟與三日前煙雨閣送來的密報重疊——暗線傳來訊息，前朝餘孽近期在京中活動頻繁，似乎在謀劃一場大動作，涉及一種西域奇毒，名喚含笑半步癲。

掌櫃的，江南商會的趙老爺求見。阿竹撩開竹簾的聲音打斷了思緒，帶進一陣陌生的檀香。

雪嫣紅斂了神色，抬眸時已換上慣常的溫和淺笑。來客身著月白杭綢長衫，腰間懸著塊羊脂白玉佩，走動時玉墜輕撞，發出清越的聲響。他身後跟著兩個小廝，各捧著只沉甸甸的檀木禮盒，看那規制，倒不像是尋常商人。

雪坊主芳名遠播，趙某今日特來叨擾。那商人拱手笑道，眉眼間帶著幾分刻意的熱絡，目光卻在鋪內陳設上快速掃過，醉流霞乃胭脂中的極品，趙某斗膽，想求購百盒，贈與京中親友。

百盒？雪嫣紅執起妝奩裡的銀簪把玩著，指尖微涼。醉流霞工序繁複，每月最多出三十盒，這趙老爺開口就要百盒，未免太不合常理。她視線不經意滑過對方袖口，那裡用銀線暗繡著雲紋，紋路細密，在陽光下幾乎看不真切——但那雲紋託日的樣式，分明是前朝皇室的規制。

趙老爺說笑了。雪嫣紅將銀簪插回鬢間，語氣依舊溫軟，小鋪薄產，實在拿不出這許多。每月三十盒，已是極限。

話音未落，門外傳來一陣風動，竹簾被人猛地掀開。進來的人身著玄色勁裝，肩上還沾著未拂去的風塵，臉上覆著張青銅面具，只露出雙銳利如鷹隼的眼睛。正是慕容雲海。

他剛從城外暗樁回來，本想繞過來看看雪嫣紅，卻在瞥見那月白長衫的瞬間，瞳孔驟然收縮。面具下的下頜線繃得死緊，手已悄悄按在了腰間的軟劍上。

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