臘月二十七，咸陽城被深冬的寒意和愈發濃郁的年節氣息所包裹。連綿數日的風雪終於暫歇，鉛灰色的雲層裂開縫隙，吝嗇地灑下幾縷稀薄的冬日陽光，落在覆雪的青灰色水泥馳道上，落在鱗次櫛比的秦式屋頂上，落在宮闕飛簷懸掛的冰稜上，折射出清冷的光暈。

街道上比往日清靜了許多。馳道上往來的商隊車馬稀疏下來，連平日裡喧囂的市肆也添了幾分慵懶。各府衙門口早已貼上了封印告示，門可羅雀。忙碌了近一年的大秦帝國，如同一個高速運轉後暫時冷卻下來的龐然巨獸，在這歲末的嚴寒裡，緩緩地、深深地吐納著，積蓄著來年噴薄的力量。家家戶戶的門楣上，開始張貼起嶄新的桃符，空氣裡瀰漫著熬煮臘肉、蒸制糕點的暖香，孩童追逐嬉鬧的笑聲在里巷間迴盪，驅散了冬日的蕭瑟。

咸陽宮，章臺殿偏殿暖閣。

扶蘇負手立於巨大的琉璃窗前，目光透過晶瑩的窗格，落在遠處宮牆外那些升騰著裊裊炊煙的民居。殿內地龍燒得極旺，溫暖如春，熏籠裡燃著清冽的松柏香，驅散了最後一絲寒意。他身後，巨大的羊皮地圖依舊懸掛，上面新添的馳道網路如同帝國強健的脈絡，而那代表驪山皇莊和未來化學院的位置，則被他用硃砂重重圈點。

“勞逸結合，張弛有度…”扶蘇低聲自語，深邃的眼眸中閃過一絲瞭然。他深知，自己帶來的變革太過劇烈，如同給這架古老的帝國戰車強行裝上了蒸汽機。大半年來，從朝堂到郡縣，從工坊到田間，所有人都在高速運轉，神經緊繃如弦。水泥馳道貫通東西南北，紙筆普及改變文書流轉，新式農具深入阡陌，軍制革新如火如荼，更遑論那剛剛在驪山炸響、足以改變時代走向的驚雷…這一切，都需要時間去消化、去沉澱。年關，正是上天賜予的休憩良機。讓疲憊的官員得以喘息，讓緊張的神經得以舒緩，讓沸騰的熱血得以冷卻。唯有如此，開春之後，這架戰車才能以更穩健、更持久的姿態，碾過一切阻礙，駛向他所規劃的盛世藍圖。

“陛下，”內侍總管胥坤悄無聲息地走進暖閣，躬身低語，“中書令李斯、尚書令陳平、兵部尚書蒙恬、黑冰臺指揮使蒙毅、吏部尚書杜赫已至殿外候旨。”

扶蘇收回遠眺的目光，臉上露出一絲溫和的笑意：“宣。另，傳旨庖廚令高要，將朕吩咐的席面，擺到旁邊的暖芳齋。”

“諾！”胥坤領命退下。

片刻後，暖芳齋內。

溫暖如春的室內，一張寬大的紫檀木圓桌居中擺放，取代了平日君臣奏對的條案。桌上並未擺滿山珍海味，卻處處透著精巧與用心。正中央是一隻碩大的黃銅火鍋，炭火正旺，乳白色的湯底翻滾著，散發出濃郁醇厚的骨湯香氣，其間點綴著紅棗、枸杞、薑片。四周環繞著薄如蟬翼的羔羊肉片、鮮嫩的鹿肉、脆爽的冬筍、水靈的白菘、凍豆腐、粉條…林林總總，擺盤精緻。還有幾樣精緻的冷盤：水晶餚肉、醬滷鹿筋、涼拌蕨菜，以及幾碟宮中秘製的醬料。旁邊溫著幾壇上好的新豐酒，酒香混著食物的暖香，瀰漫在空氣中，瞬間驅散了君臣間最後一絲朝堂上的肅穆。

李斯、陳平、蒙恬、蒙毅、杜赫五人被引入暖芳齋，見此情景，俱是一愣。他們雖知陛下召見必有要事，卻萬萬沒想到是如此私密的家宴場面。尤其是看到那熱氣騰騰的火鍋——此物雖已在咸陽勳貴中悄然流行，但出現在宮中御宴，並由皇帝親設，意義卻截然不同。

“諸卿辛苦一年，今日年關在即，非為議事，只為小聚，犒勞諸卿。”扶蘇的聲音帶著難得的輕鬆笑意，他已脫下厚重的冕服，只著一身玄色暗金雲紋常服，更顯年輕英挺。他率先在主位坐下，抬手示意：“都坐，無需拘禮。今日只論情誼，不講朝儀。”

“臣等…謝陛下隆恩！”五人心中暖流湧動，連忙躬身謝恩，依序落座。李斯坐在扶蘇右手首位，陳平次之；蒙恬在左手首位，蒙毅、杜赫依次。

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