烏篷船在濃重的暮色中穿行，船槳劃破墨色水面，發出單調的“欸乃”聲。我蜷縮在狹窄腥臭的船艙裡，每一次顛簸都讓左肩和右腿的傷口如同被鈍刀反覆切割。水匪們不再理會我這個半死不活的“殘廢”，自顧自低聲交談，話語裡夾雜著俚語黑話，隱約能聽出“漕幫”、“鹽梟”、“官兵巡湖”之類的字眼。

不知過了多久，船身微微一震，靠了岸。不是堅實的陸地，而是某種架在水上的、踩上去發出“吱呀”聲響的木製棧道。

“到了，下船！”疤臉漢子粗聲吆喝。

兩個水匪粗暴地將我架起，拖上棧道。我強忍著劇痛，用唯一能動的右臂撐住身體，抬眼打量四周。

眼前是一片建在水灣深處的、依著山勢和水面搭建的簡陋水寨。竹木結構的吊腳樓歪歪斜斜地懸在水面上，用竹排和木板相連，形成一片錯綜複雜的迷宮。寨子裡點著幾盞昏黃的、防風的燈籠，在水汽中暈開模糊的光圈，映出幾個扛著魚叉、刀槍巡邏的漢子身影，空氣中瀰漫著濃烈的魚腥、水汽、劣質燒酒和汗臭混合的氣味。

這裡，就是太湖水匪的老巢之一了。看這規模，怕是有上百號人，絕非之前那幾個不成器的山賊可比。

“疤哥回來了？”一個吊兒郎當的聲音從旁邊傳來，一個敞著懷、露出胸口猙獰刺青的漢子斜倚在吊腳樓的欄杆上，手裡拎著個酒葫蘆。

“嗯。晦氣，碰上幾個巡湖的哨船，繞了點路。”疤臉漢子啐了一口，指了指我，“路上撿了個半死的貨，說是從南京逃出來的，殺了幾個山賊，帶了點銀子，想入夥。”

“哦？”那刺青漢子醉眼朦朧地上下打量我，嗤笑道，“就這德性？路都走不穩，還想入夥？別死寨子裡，還得費力氣扔湖裡餵魚。”

“死馬當活馬醫吧。老何呢？”疤臉漢子問。

“老何？在醫坊裡搗鼓他那點草藥呢。”刺青漢子打了個酒嗝，指了指水寨深處一處亮著微弱燈光、飄出濃烈草藥味的吊腳樓。

“帶他去老何那兒。能活，算他命大，以後寨子裡劈柴挑水的活兒歸他。死了，銀子歸公，屍首扔湖裡。”疤臉漢子對架著我的水匪吩咐了一句，便不再管我，帶著其他人，扛著這次“出活”的收穫，往寨子中心最大的那棟竹樓走去。

我被兩個水匪架著，深一腳淺一腳地走過吱呀作響的竹排棧道，來到那間所謂的“醫坊”。推開門，一股更濃烈、更復雜的草藥味、血腥味和腐爛氣味撲面而來，燻得人幾乎睜不開眼。

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