太湖的溼氣像無形的絲絨，裹住了我殘破的肺葉，每一次呼吸都帶著水汽的沉重和胸腔深處的悶痛。我拄著那根早已磨得發亮的樹枝，拖著一條斷腿，沿著湖岸荒僻的蘆葦蕩，深一腳淺一腳地挪動。左肩的傷口在潮溼的空氣裡發出腐肉的氣味，引來蠅蟲嗡嗡盤旋。

離開南京已有半月餘，我像一具行走的腐屍，憑著《歸元導引散訣》吊著最後一口氣，避開一切人煙，晝伏夜出，終於摸到了蘇州府邊緣。太湖的煙波是新的屏障，也是新的囚籠。

前方蘆葦蕩盡頭，出現了一片低矮的丘陵，山腳下隱約有幾縷稀疏的炊煙。是個小漁村？或是山中獵戶的聚落？我停下腳步，警惕地伏低身子。人，意味著危險，但也意味著……或許有藥，有食物，有暫時喘息的可能。

我繞開正路，從側面的山坡，藉著亂石和灌木的掩護，像條瘸狗一樣艱難地向上爬。居高臨下，能看清那山坳裡果然有個小山村，不過十來戶人家，泥牆茅頂，依山而建，村口一條溪流匯入太湖。此刻已是傍晚，炊煙裊裊，卻聽不見雞鳴犬吠，也少見人影，透著股不尋常的死寂。

我趴在坡頂的灌木叢後，忍著傷口被荊棘刮擦的劇痛，凝神觀察。太安靜了。安靜得不像個活著的村子。

正思忖間，村口方向突然傳來一陣雜亂的馬蹄聲和囂張的呼喝！幾匹瘦馬馱著五六個衣衫襤褸、手持鋼刀、面目兇悍的漢子，衝進了村子。為首一個獨眼大漢，手裡拎著個血淋淋的包袱，往地上一扔，滾出幾顆面目猙獰的人頭！

“老東西們！聽著！這個月的例錢再加三成！交不出銀子，就拿閨女抵！再敢藏私，這就是下場！” 獨眼大漢聲如破鑼，揮刀砍翻了村口一截木樁。

山賊。原來是遭了山賊的禍害。難怪村子如此死寂。

村裡幾間破屋的門吱呀開了，顫巍巍走出幾個老人和麵黃肌瘦的婦人，跪在地上磕頭如搗蒜，哀告求饒。山賊們鬨笑著，挨家挨戶踹門搜刮，翻箱倒櫃，搶走最後一點糧食、幾隻雞鴨，甚至從柴堆裡拖出個嚇得尿了褲子的半大少年，說要帶回去當奴僕。

我伏在暗處，冷眼旁觀。這不是我的事。我自身難保，管不了這些閒事。我現在最需要的是找個地方藏身，弄點吃的，處理傷口。這些山賊搜刮完就會走，等他們走了，我或許能進村，在廢棄的屋裡找點殘羹剩飯。

我悄悄向後挪動，準備找個更隱蔽的地方等這群瘟神離開。

就在這時，變故陡生。

那獨眼大漢許是嫌搜刮的油水太少，罵罵咧咧地走到村後一間看似稍好點的土屋前，一腳踹開木門。屋裡傳來一聲女子的尖叫。大漢淫笑著衝進去，片刻後，拖著一個衣衫不整、拼命掙扎的年輕村姑出來。

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