黑暗。粘稠的、彷彿能將靈魂都凍住的黑暗。意識在無邊的虛空中漂浮，時而觸及冰冷堅硬的現實——是身下粗糙的木榻，是浸透汗水、血水和汙穢、冰冷粘膩的薄褥，是周身百骸傳來的、被巨錘反覆碾過般的、無處不在的鈍痛。時而，又沉入更深的混沌，被各種光怪陸離、支離破碎的噩夢撕扯。苗寨沖天而起的火光，老耿最後怒吼時噴出的血沫，韓棟冰涼的手指，王瘸子墜崖時捲起的塵土……蘇州桃花塢溫柔的笑靨，在下一秒被無數猙獰的黑影吞噬……獨眼老七那隻幽深的、毒蛇般的獨眼，閆公公蒼白無須、似笑非笑的陰柔面孔，駱養性深不見底、彷彿能看透一切的眼神……還有阿六，那雙在黑暗中驚惶閃爍、充滿求生欲的眼睛，和那聲不知真假的、尖銳短促的哨音……

交織，旋轉，破碎，重組。像一鍋煮沸的、摻了毒藥的濃湯，在意識的深處翻騰、煎熬。

不知過了多久，也許是一瞬，也許是永恆。一絲微弱的光亮，刺破了濃稠的黑暗。是燭火？不，是窗外透進來的、慘白的天光。意識艱難地從混沌的泥沼中掙脫，一點點回歸沉重的軀殼。隨之而來的，是比噩夢更真實、更尖銳的疼痛。肋下、左肩、右腿……尤其是右腿膝彎後方，那剛剛經歷了“刮骨洗髓”、被強行逼出陰毒戾氣的地方，傳來一陣陣深入骨髓的、燒灼與鈍痛交織的折磨。喉嚨幹得冒火，每一次吞嚥都像吞下砂礫，帶著血腥的甜鏽味。鼻腔裡充斥著濃烈的藥味、血腥味，還有一絲……難以散盡的、汙血排出的腥臊惡臭。

我緩緩睜開眼。視線模糊，像蒙著一層水霧。適應了片刻，才看清頭頂是熟悉的、書房木榻上方簡陋的承塵。天光從高窗透入，是午後那種沉滯的、毫無暖意的灰白。身上蓋著一條半舊的棉被，乾燥，粗糙，帶著陽光曬過的、微弱的暖意，顯然是新換的。身下的汙穢褥子也不見了，換成了乾淨的草蓆和薄墊。空氣裡的異味淡了許多，但並未完全散去。

是誰收拾的？管事？還是那些沉默的啞僕？

我嘗試著動了一下手指。指尖傳來針刺般的麻木和無力感，但終究是能動了。我深吸一口氣，冰冷的空氣湧入肺葉，帶來撕裂般的痛楚，卻也帶來一絲虛假的清醒。體內空空蕩蕩，血刀經那陰寒蝕骨的內力消失得無影無蹤，連一絲殘存的痕跡都感覺不到，彷彿從未存在過。經脈像被洪水沖刷過的乾涸河床，佈滿傷痕，空空如也，只有一種深入骨髓的虛弱和疲憊，沉甸甸地墜著。但奇怪的是，那種日夜不停、跗骨之疽般的陰寒刺痛，確實減輕了大半。雖然依舊冷，但那是一種失血過多、氣血兩虧的、外在的寒冷，而非從骨髓裡透出的、帶著戾氣的陰毒。

王太醫的“金蠶引”，那不足三成的兇險療法，竟然……真的起了作用。以毒攻毒，外邪引內邪，將盤踞經脈的陰戾之氣強行逼出大半。代價是經脈重損，內力全失，身體虛弱到了極點，彷彿一陣風就能吹倒。但至少，暫時擺脫了那隨時可能吞噬神智、腐蝕生命的陰毒。也暫時……保住了這條命。

“留得青山在……”王太醫最後那句話，在耳邊迴響，帶著一絲難以言喻的深意。

青山？我這副千瘡百孔、油盡燈枯的軀殼，還能算是“青山”嗎？但至少，還立著，還沒倒。只要沒倒，就還有機會。

南京……阿六……書信可達……

思緒艱難地轉動，像生鏽的齒輪。阿六此刻在哪裡？是否看到了《鴛鴦絛》裡的標記？是否已動身南下？積水潭那聲哨音，是警告，是暴露，還是別的什麼？他是否安全？王太醫說“書信可達”，意味著他或許在南京有可以傳遞訊息的渠道，或者，他弟弟在南京太醫院，本身就是一箇中轉站。但他也說了“囑彼珍重自身”，前路險惡。

而蘇州……蕙蘭。“白蓮餘孽”，“閶門外”，“兵馬司夜巡加密”……那張燒燬的箋紙上的資訊，像冰冷的釘子，釘在心頭。她的處境，因為這場突如其來的風波，是更危險了，還是……在混亂中，有了一絲可乘之機？阿六信中的“不得已之故”，究竟是何緣故？與這“白蓮”風波有關嗎？

頭痛欲裂。資訊太少，變數太多。而我，被困在這裡，動彈不得。

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