“成國公那狗賊！”朱國弼咬牙罵道，眼中是真切的恨意，“他這一跑，把咱們勳貴的臉都丟盡了！朝裡那些酸儒，恨不得把咱們都打成叛賊同黨！陛下派我來，一是給將士們吃顆定心丸，告訴你們，陛下心裡明鏡似的，知道誰是忠的誰是奸的！二來…也是讓我這‘勳貴’杵在這兒，堵住那些想往邊關潑髒水的嘴！誰再敢亂嚼舌根，說我山海關將士半個‘不’字，本侯第一個上本參他！” 這番話半真半假，卻恰好說到了滿桂心坎裡。皇帝的密諭是定心丸，這位帶著怨氣和任務來的撫寧侯，就是一道擋風的牆。

“有侯爺這句話，末將與遼東將士，敢不效死！”滿桂抱拳，聲音鏗鏘。遼陽城的軍心，在皇帝的密信與這位“自己人”勳貴的坐鎮下，暫時穩住了陣腳。訊息傳開，瀋陽、廣寧殘存的堡壘中，那些緊繃的神經也稍稍鬆弛。陛下，還沒放棄他們。

京師，朝陽門外。

一支規模不大卻異常整潔肅穆的宗室儀仗緩緩停下。為首者，一位身著親王世子常服的青年，面容端正，眉宇間帶著超越年齡的沉穩與一絲初臨權力漩渦中心的凝重，正是周王世子朱恭枵。他未乘輅車，騎一匹神駿白馬，更顯利落幹練。

前來迎接的司禮監秉筆太監王安，笑容得體中帶著一絲不易察覺的審視：“世子殿下遠來辛苦。陛下已在乾清宮等候，特命老奴前來迎候。陛下口諭：賢侄遠來辛勞，一切虛禮從簡，速速入宮敘話。”

“有勞王公公。”朱恭枵拱手回禮，語氣不卑不亢。心中卻是波瀾起伏。陛下竟以“賢侄”相稱，更急切召見，連入城休憩都免了，足見情勢之緊與期許之深。福王叔暴斃京師的陰影尚未散去，此行是福是禍？他深吸一口氣，壓下雜念，輕夾馬腹，隨王安穿過肅靜的街道，直入紫禁城。

乾清宮暖閣內，朱常洛站在巨大的遼東輿圖前。見朱恭枵進來，他轉過身，臉上露出真誠的笑容，上前兩步：“賢侄一路辛苦！快坐，上參茶！” 他刻意拉近了距離，以宗室排輩相稱。

朱恭枵依禮參拜，被朱常洛扶起。落座後，朱常洛將朝中黨爭之烈、遼東之危、新政受阻之狀，簡明扼要又推心置腹地告知了這位以賢明聞名的堂侄。最後，他指著輿圖上遼東的位置，語氣沉重：“賢侄，朕召你入京，非為虛禮。國事艱難至此，宗室子弟，豈能袖手旁觀？朕欲請賢侄襄理京營軍需轉運，並…參與朝議，為朕拾遺補闕，以宗室之望，定朝野浮言！”

朱恭枵端著茶盞的手猛地一緊。參與朝議！這打破了藩王不幹政的鐵律！他抬眸，迎上朱常洛坦誠而殷切的目光，又想起沿途所見凋敝民生和京師緊張氛圍，以及福王叔那令人不寒而慄的結局。瞬間，無數念頭在腦中碰撞。最終，他放下茶盞，起身，整理袍服，對著朱常洛深深一揖，聲音沉穩而清晰：

“陛下以國事相托，以宗廟為念，臣…朱恭枵，敢不從命！鞠躬盡瘁，死而後已！” 他選擇了擔當，也選擇了相信這位銳意革新的皇帝堂叔。

次日，太和殿。

氣氛依舊壓抑。浙黨、楚黨官員的目光不時瞟向站在勳貴班列前方的撫寧侯朱國弼，又偷偷看向站在宗室班列、氣度沉靜卻引人注目的周王世子朱恭枵。這兩位“新人”的出現，像兩顆石子投入渾濁的池塘，讓暗流更加湧動。

果然，議及遼東糧餉轉運時，一名東林背景的戶科給事中出列，語調激昂：“陛下！遼東耗費巨大，然熊廷弼下獄，遼瀋諸將按兵之責未清！臣聞軍中已有怨言，恐糧餉未至，軍心先潰！臣請暫停撥付部分糧餉，待徹查遼將、整肅軍紀後再…” 他試圖再次將火引向邊將。

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