泰昌元年，三月初三。京師。

上巳節的暖陽懶洋洋地灑在城頭，護城河畔的柳枝抽了新綠，空氣中浮動著踏青祓禊的人語和艾草的微辛。然而，西城根一帶，尤其是那片被歲月遺忘的永壽宮廢墟，卻籠罩在一片無形的、令人窒息的死寂之中。斷壁殘垣在陽光下投下猙獰的陰影，荒草萋萋，彷彿蟄伏著擇人而噬的兇獸。

距離廢墟半里外的一處不起眼民居地窖內，燭火昏黃。駱養性一身黑色勁裝，外罩不起眼的灰布棉袍，如同融入陰影的石像。他面前攤著一張永壽宮區域的詳細草圖，上面密密麻麻標註著暗樁位置。空氣裡瀰漫著劣質菸草和緊張汗水混合的氣味。

“大人，”一名臉上塗著鍋灰的“夜不收”低聲回報，聲音繃得像拉滿的弓弦，“申時三刻，三個遊方道士打扮的人進了西邊那座塌了半邊的玄都觀，再沒出來。觀內有不明煙氣冒出，味道…有點怪，帶點甜腥。”

“戌時初，兩輛蒙得嚴嚴實實的騾車從北面巷子繞過來，停在永壽宮後牆豁口處，卸下幾個大木箱，箱子很沉，落地悶響。人沒看清臉，動作極快，卸完就走。”

駱養性眼神銳利如鷹，手指在草圖的玄都觀和豁口處點了點：“玄都觀是他們的前哨和掩護。豁口，是入口之一。箱子…不是祭品，就是‘傢伙’！”他抬起頭，目光掃過地窖內十幾名精悍的“夜不收”和火器好手，“蛇已入甕。子時將近，都給我打起十二分精神！記住，首要目標是那個‘相柳尊者’，活要見人，死要見屍！其次，摧毀祭壇！任何試圖透過管道輸送的東西，必須截住！明白嗎？！”

“明白！”低沉的回應帶著決絕。

同一時刻，紫禁城，乾清宮。

朱常洛面前的御案上，攤著一份來自山東的密報，是清丈御史李巖的親筆。奏報詳述了其在兗州府強力推進清丈與“一體納糧”時，於鄒縣衙署外遭遇的驚險一幕：數名受本地豪強指使的亡命之徒混入請願人群，暴起發難，意圖刺殺！幸得護衛拼死抵擋，李巖僅手臂被飛刀擦傷，刺客當場格殺兩人，餘者趁亂遁入市井。

“混賬！”朱常洛一掌拍在案上，震得茶盞叮噹。奏章旁，是駱養性不久前透過特殊渠道送入的簡短密報：“永壽宮異動頻仍，網已張，靜待子時。” 兩處烽煙，一處明火執仗，一處暗藏殺機，皆直指新政核心與皇權根本。“傳旨！凡各試點地區清丈御史加銜巡撫本省！賜尚方劍！凡有阻撓清丈、抗納田賦、行刺朝廷命官者，無論士紳豪強，五品以下官員，可先斬後奏！著各試點地區都指揮使司，調一衛兵馬，聽其節制！王安，內廷選派可靠人手，持金牌到各試點地區，注意不得隨意插手新政，金牌只做最後底牌，不得隨意使用！” 帝王的怒火，化為賦予李巖和其他御史的鐵腕權柄，新政之犁，註定要在荊棘與血火中深耕。

子時。永壽宮廢墟深處。

慘白的月光被高聳的斷牆切割得支離破碎，勉強照亮廢墟中心一處相對完好的地下殿堂入口。一股混合著濃郁甜腥、草木焚燒和某種難以言喻的腐敗氣息，從幽深的入口處瀰漫出來，令人作嘔。低沉的、非男非女、彷彿無數蛇類嘶鳴糅合而成的詭異吟誦聲，時斷時續地飄出，在死寂的廢墟中迴盪，如同地獄的召喚。

駱養性伏在一堵半塌的宮牆後，冰冷的磚石貼著面頰。他屏住呼吸，銳利的目光穿透黑暗，死死鎖定那幽深的入口。子時的更鼓聲，彷彿從極遙遠的地方傳來。

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