山海關外的風雪如同萬千把淬了冰的鈍刀，狠狠刮削著天地間的一切。楊漣帶著二十名精悍親騎，頂著幾乎要將人馬掀翻的狂風，艱難跋涉在通往廢棄墩堡的雪路上。馬蹄深陷，每一步都帶起沉重的雪沫。探馬回報中那個精於火器卻又滿腹怨憤的匠頭孫元化，如同磁石般吸引著他。陛下的“唯才是舉”如滾燙的烙鐵印在心頭，徐光啟“憑堅城，用大炮”的戰略能否成功，火器人才是關鍵！這埋沒於邊關廢墟的遺珠，他必須親手挖出來！

一個多時辰的艱難跋涉，那座在探馬口中殘破不堪的墩堡終於出現在風雪瀰漫的地平線上。它孤零零地矗立在一片白茫茫的荒野中，牆體多處坍塌，像一頭被剝了皮、打斷骨頭的巨獸殘骸。堡內隱約透出微弱的火光，伴隨著金屬敲擊的叮噹聲，在呼嘯的風雪中斷斷續續。

“下馬！圍住堡門，無令不得擅動！” 楊漣翻身下馬，玄色大氅在風中獵獵作響。他手按尚方劍柄，目光銳利如鷹，示意親兵散開警戒，自己則帶著兩名護衛，深一腳淺一腳地向那透出火光的豁口靠近。

豁口內，景象觸目驚心。這是一個勉強還算完整的底層空間，屋頂破了大洞，寒風裹著雪片肆無忌憚地灌入。中央燃著一堆篝火，火焰在狂風的撕扯下忽明忽暗。圍著篝火的，是幾十個形容枯槁、衣衫襤褸的潰兵，臉上刻著逃亡的驚惶和飢餓的麻木。

而最引人注目的，是篝火旁那個忙碌的身影。

一個約莫三十出頭的漢子，身材精悍，穿著破爛的號服，外面胡亂裹著皮襖。他臉上沾滿黑灰，鬍子拉碴，唯有一雙眼睛，在火光映照下亮得驚人，如同燒紅的炭火，裡面燃燒著近乎偏執的專注和壓抑的憤怒。他正俯身在一門扭曲變形的鐵疙瘩前——那分明是一門炸了膛的虎蹲炮殘骸！他手中握著一柄沉重的鐵錘，正對著斷裂處的精鐵碎片，小心而用力地敲打著，試圖將其重新鉚合。每一次敲擊，都迸濺出幾點火星，發出沉悶而執拗的響聲。

“孫元化？” 楊漣的聲音穿透風雪的呼嘯，帶著威嚴響起。

敲擊聲戛然而止。

孫元化猛地抬起頭，那雙炭火般的眼睛瞬間鎖定了豁口處逆光站立的楊漣。火光勾勒出楊漣挺拔的身形和腰間那柄尚方劍，也照亮了他華貴的玄色大氅。孫元化的眼神瞬間從專注變為極度的警惕，繼而湧起一股毫不掩飾的、近乎刻骨的怨毒！他手中的鐵錘“哐當”一聲重重砸在冰冷的炮身上。

“哼！當官的？” 他啐了一口，聲音沙啞乾裂，帶著濃重的嘲諷，“怎麼？撫順丟了，鐵嶺陷了，想起我們這些臭匠戶了？還是覺得老子這百十斤爛肉，還能榨出點油水，替你們這些官老爺頂薩爾滸戰敗的罪？！” 他的話如同淬毒的冰錐。周圍的潰兵們也驚恐地看著楊漣，下意識地往後縮，空氣中瀰漫起濃重的敵意。他們是從撫順、開原等地潰退下來的軍械局匠戶，薩爾滸慘敗後，他們這些底層匠人成了某些將領推卸責任的替罪羊。

楊漣身後的護衛手按刀柄。楊漣卻抬手止住，向前走了幾步，目光平靜地迎視著孫元化：“本官楊漣，奉旨持尚方劍，總督山海關軍務，協理遼東援兵。孫元化，本官不是來問罪的，更不是來找替罪羊的。”

孫元化嗤笑一聲，滿臉的不信：“總督？尚方劍？好大的官威！官字兩張口，說得好聽！撫順城破，鐵嶺陷落，我們軍械局的兄弟拼死護著器械突圍，死了多少人？！結果呢？上官把戰敗的屎盆子往我們頭上扣！說我們造的炮不行，保管不力！老子造的炮，在撫順城頭轟碎了建奴多少盾車？！要不是…要不是…” 他激動得說不下去，胸膛劇烈起伏，眼中血絲密佈，那是積壓了太久的屈辱和憤怒。

“薩爾滸之敗，撫順、開原、鐵嶺之失，罪在廟堂謀略失當，罪在統兵將帥無能！” 楊漣的聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的力量，如同重錘敲打在每個人心上，“苛責爾等匠戶，乃是昏聵！是推諉！此等冤屈，本官已知！待遼東稍定，定當奏明聖上，還爾等一個公道！”

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