天剛矇矇亮，山霧還纏在樹梢上，蘇牧陽已經翻過兩道坡。他貼著巖壁蹲下，喘了口氣，右手按在左肩舊傷處——那地方像被鈍刀反覆颳著，一動就抽著疼。他沒理會，只把包袱往背後緊了緊，玄鐵重劍壓得肩頭沉，但也踏實。

昨夜破廟裡三人定下的分頭計劃，此刻正一條條落地。他負責北嶺外圍偵查，甲回鎮盯磨坊動向，乙去三鎮查據點痕跡。臨走前，他們各自收好刻了葉紋的銅錢，說好一旦出事就插在路邊石縫，越高越急。

蘇牧陽眯眼望向前方林子盡頭。那兒有片緩坡，坡頂本該是絕佳的觀察點，可他剛踩上第一塊裸石，腳底就傳來一絲異樣——草葉太齊，像是被人刻意掩過。他立刻縮身退後，果然在離地半尺處發現一根細線，黑漆塗過的絆索，在晨光裡幾乎看不見。

“操。”他低聲罵了一句，迅速後撤十步，躲進一片矮松林。這陷阱佈置得老道，不是街頭混混能玩出來的。他掏出隨身小刀，在掌心劃了個記號：三道橫線，代表敵情升級。

沒過多久，遠處林間窸窣作響，三個黑衣人從不同方向包抄過來，步伐沉穩，間距一致，明顯是訓練有素的巡哨。蘇牧陽屏住呼吸，等他們逼近到二十步內，突然抓起一塊石頭扔向左側空地。石頭滾落聲驚起草叢裡的鳥雀，守衛果然調頭追去。

但他知道瞞不了太久。這些人換崗節奏精準，巡邏路線交錯成網，稍有遲疑就會被圍死。他咬牙起身，沿著昨晚預設的撤退路線往密林深處撤。肩傷隨著奔跑一陣陣發麻，汗水順著額角滑進眼睛，辣得生疼。

跑出半里地，他在一棵斷枝的老槐樹前停下。折下一根枯枝，將一枚刻葉銅錢卡進裂縫，又故意把樹枝掰歪，指向西北方——那是假蹤，引他們繞遠路。做完這些，他靠樹喘息，聽見自己心跳像擂鼓。

他知道，訊號已經放出去了。能不能來，什麼時候來，全看甲和乙能不能收到。

而此時，北嶺東側山道上，江湖俠客乙正蹲在崖邊啃幹餅。他原本該去三陽鎮打探訊息，可剛出鎮口就覺得不對勁——街角盯梢的人換了新面孔，連賣燒餅的老漢都在用暗語遞話。他立馬警覺，折身繞路，打算先摸清北嶺情況再行動。

正嚼著，眼角餘光掃到西北方有根歪斜的樹枝，上面卡著個反光的小東西。他眯眼看了幾秒，猛地跳起來：“是銅錢！”

他認得那葉紋，是昨晚破廟裡三人親手刻的。位置這麼高，還特意折枝示向，顯然是緊急求援。他二話不說，把剩下半塊餅塞進懷裡，拔腿就往北嶺趕。

同一時間，城鎮西南角的磨坊外，江湖俠客甲正靠在牆根抽菸。煙鍋裡的火星明明滅滅，他盯著對面巷口，看有沒有新人進出。按計劃他該在這兒蹲守一天，可天剛亮，他就發現送飯的小二走路姿勢變了——低頭快走，袖口沾著泥點，明顯是從北嶺方向連夜趕回來的。

他掐滅煙，悄悄尾隨小二，一路跟到鎮東客棧。那三家閉門不出的北地人，房門虛掩，屋裡沒人。床鋪整齊，但地上有新鮮腳印，朝向後窗。他蹲下細看，鞋底紋路和北嶺林子裡的一模一樣。

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