就在石娃於驪山陵那深不見底的地穴中，如同鼴鼠般在黑暗與死亡的威脅下掙扎求生，用自己的血肉之軀為皇帝的死後“宇宙”添磚加瓦之時，在帝國廣袤疆域的另一個角落，另一場同樣殘酷、只是形式不同的“收割”，也在無聲地進行著。這一次，被收割的不是地下的土石，而是地上已然瀕臨枯竭的民力。

荀義，這位曾經因為執行焚書令而內心備受煎熬的地方小吏，如今又迎來了一項新的、讓他同樣感到無力和痛苦的任務。

一份加蓋著郡守大印、措辭嚴厲的公文擺在了他的案頭。內容很簡單，也很沉重：為保障渭南阿房宮工程所需，限期內，本郡需上繳巨木五百根（需兩人合抱之木），巨型石料三百方（需符合特定規格）。任務層層分解，最終，荀義所在的縣，尤其是他負責的幾個鄉，攤派到了相當可觀的份額。

看著公文上那些冰冷的數字，荀義只覺得一陣頭暈目眩。阿房宮……他遠在地方，也聽聞過那是個何等宏大的工程，據說要“上坐萬人，下建五丈旗”，還要“表南山之巔以為闕”。光是想象一下，就讓人覺得匪夷所思，而支撐這匪夷所思夢想的，卻是他們這些底層官吏必須去搜刮的、實實在在的民脂民膏。

“荀令史，此事……拖延不得啊。” 縣丞拍了拍他的肩膀，語氣中帶著同病相憐的無奈，“郡裡催得緊，說是陛下親自關注的工程。完不成任務，你我都吃罪不起。”

荀義還能說什麼呢？他只能默默地收起公文，找到負責具體執行的鄉嗇夫（鄉一級的小吏），兩人相視苦笑，都從對方眼中看到了深深的疲憊和一絲隱藏的絕望。

第二天，荀義和鄉嗇夫，帶著幾個同樣無精打采的差役，騎著瘦骨嶙峋的驛馬，再次踏上了下鄉“催科”（催徵賦稅或力役）的路。這條路，他們近年來走得越來越頻繁，心情也越來越沉重。

目的地是一個位于山坳裡的村莊。幾年前，荀義剛來此地任職時，這個村子雖然貧窮，但至少還有些生氣。田間地頭能看到精壯漢子勞作的身影，村子裡能聽到孩童嬉戲打鬧的聲音，傍晚時分，家家戶戶的煙囪裡也會冒出雖然稀薄卻代表著希望的炊煙。

然而，這一次，當他們走進村子時，映入眼簾的，卻是一片令人心酸的死寂與破敗。

村子裡幾乎看不到一個青壯年男子。田地裡，只有幾個佝僂著背、白髮蒼蒼的老者，在用幾乎磨禿了的木犁，有氣無力地翻動著板結的土地；或者是一些面黃肌瘦的婦人，揹著哇哇大哭的嬰兒，在艱難地薅著地裡稀稀拉拉的雜草。幾個半大的孩子，衣不蔽體，瘦得如同蘆柴棒，睜著茫然的大眼睛，怯生生地看著這群突然闖入的“官老爺”。

村裡的房屋大多破敗不堪，牆皮剝落，有些甚至連屋頂的茅草都稀疏得遮不住風雨。空氣中瀰漫著一種貧困和絕望的氣息。

鄉嗇夫敲響了村口那面用來召集村民的破鑼，聲音嘶啞而空洞，在寂靜的山村裡迴盪，卻許久才稀稀拉拉地聚集過來一些老弱婦孺。他們默默地站著，眼神麻木，臉上沒有任何表情，彷彿早已習慣了這種任人宰割的命運。

荀義站在一塊稍微高點的土坡上，手裡捧著那份沉重的公文，清了清嗓子，開始宣讀那千篇一律卻又字字如刀的徵發令。他的聲音，在空曠的村子上空飄蕩，連他自己都覺得虛弱無力，彷彿不是從自己喉嚨裡發出來的。

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