印度洋的季風裹挾著灼熱的水汽,拍打著“非洲之角”漫長的海岸線。在奧比亞蘇丹國治下一個小型沿海定居點——霍比亞附近,義大利科斯塔東非特許開發公司的商站旗幟有氣無力地垂在旗杆上。幾年來的經營,讓這片土地對義大利人而言已不再陌生,但距離“馴服”還相差甚遠。公司的貿易點如同稀疏的釘子,勉強楔入這片由古老部落和蘇丹國統治的土地,時常面臨著走私者的競爭、部落間的摩擦,以及當地統治者若即若離的警惕。
公司派駐此地的經理,一個名叫安東尼奧·法布里的小個子義大利人,正焦躁地在悶熱的辦公室裡踱步。他的桌上攤著一份損失報告:一支由公司僱傭的、馱載著布匹、槍支和廉價工業品的商隊,在前往內陸的途中遭到“不明身份”武裝分子的襲擊,貨物被劫掠一空,兩名義大利押運員和數名當地挑夫“不幸罹難”。這已是三個月內的第三起嚴重事件了。
法布里知道,有些風險是生意的一部分。但他更清楚羅馬總部,尤其是那位掌控著科斯塔集團和整個王國走向的首相大人,對這片土地的期望絕不僅僅是蠅頭小利。持續的損失和停滯不前的擴張,已經引來了熱那亞總部不滿的質詢。他需要一場“突破”,而混亂往往是突破的最佳溫床。
他召見了商站的保安隊長,一個在突尼西亞和厄利垂亞都待過的老兵卡爾洛。“卡爾洛,我們需要一個理由,一個能讓海軍的大炮開口說話的理由。”法布里的眼神閃爍著精明的光芒。
卡爾洛心領神會:“經理先生,奧比亞蘇丹的稅收官最近越來越貪婪,而且有傳言說,襲擊我們商隊的土匪,得到了蘇丹宮廷裡某些人的默許……”
“證據呢?”法布里問。
“證據可以找到,或者……製造。”卡爾洛壓低聲音,“我們可以安排一次‘挑釁’,比如讓一隊‘土匪’在靠近蘇丹衛隊巡邏路線的地方,‘襲擊’我們的一個物資倉庫。然後,我們的人‘英勇’擊退他們,並‘恰好’俘獲一兩個活口,他們自然會指認是受了蘇丹的指使。”
計劃在隱秘中進行。幾天後,一場精心編排的“衝突”如期上演。科斯塔東非特許開發公司位於霍比亞以南的一個小型貨棧遭遇“襲擊”,駐守的義大利保安和僱傭兵“奮起反擊”,擊斃數名“匪徒”,並“活捉”了一名頭目。經過“緊急審訊”,這名頭目“供認”是受了奧比亞蘇丹一位親信大臣的指使,目的是驅逐義大利商人,獨佔貿易利益。
訊息被迅速誇大,透過公司的特殊渠道傳到了在索馬利亞沿海巡弋的義大利海軍艦艇“雷霆”號上,並即刻轉發至羅馬的海軍部和首相府。報告裡充斥著“意僑生命財產受到嚴重威脅”、“當地政府縱容甚至參與暴行”、“秩序已然崩潰”等字眼。
在羅馬首相府,亞歷山德羅·科斯塔接到報告時,只是淡淡地掃了一眼,便對海軍次長吩咐道:“時機到了,按照預定方案執行。動作要快,姿態要強硬,但範圍要控制好,避免過度刺激倫敦和巴黎。”
命令下達。“雷霆”號巡洋艦和另一艘炮艇“箭矢”號立刻拔錨,氣勢洶洶地駛向奧比亞蘇丹國的主要港口馬爾卡。湛藍的海面上,鋼鐵戰艦的航跡如同利刃劃破絲綢。
當意大利戰艦出現在馬爾卡港外時,這座古老的港口城市陷入了一片恐慌。蘇丹的宮廷裡亂作一團,派出的使者乘坐小船靠近義大利戰艦,試圖解釋和安撫,但得到的只是冰冷的最後通牒:要求奧比亞蘇丹在二十四小時內,嚴懲襲擊義大利商隊的元兇,賠償所有損失,並保證今後義大利商人的絕對安全,允許義大利軍隊進駐關鍵地點以“保護僑民”。
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