三月的海風裹挾著地中海的鹹腥與西西里島火山灰特有的、若有似無的硫磺氣息，吹拂著巴勒莫港。空氣裡不再是北意初春的料峭，而是帶著一種粘稠的暖意。然而，站在科斯塔貿易公司臨時租用的碼頭倉庫門口，貿易主管西爾維奧·馬爾凱蒂卻覺得後背爬上一絲寒意。他穿著筆挺的淺色亞麻西裝，目光銳利地掃過碼頭上忙碌的工人，以及遠處那片籠罩在淡淡煙霧下、蘊藏著巨大財富的礦區。

他身邊站著朱塞佩·馬拉泰斯塔船長。這位科斯塔航運主管只穿著件洗得發白的粗布襯衫，袖子捲到手肘，露出虯結的肌肉和幾道猙獰的舊疤。他眯著眼，像一頭習慣在風浪裡覓食的老海狼，打量著“海鷗號”——那艘被科斯塔集團長期租賃、噸位適中但船體線條流暢的近海貨輪。水手們正將一袋袋散發著刺鼻氣味的黃色塊狀物（未經提純的粗硫磺）透過簡陋的跳板扛上船，汗水浸透了他們的粗布衣衫。

“馬拉泰斯塔船長，這批貨的價值，抵得上你那條船了。”西爾維奧推了推眼鏡，聲音不高，帶著商人特有的計算感，“科斯塔先生交代的應急預案，都落實到位了？”

朱塞佩從鼻腔裡哼了一聲，指了指“海鷗號”船舷兩側不起眼的幾處改裝：“加了額外的淡水桶和硬餅乾儲藏艙，夠全船人撐一個月。底艙隔板加固，藏了十杆上好的燧發槍，火藥和鉛彈用油布裹了三層。還有，”他咧嘴一笑，露出被菸草薰染的黃牙，“我挑了六個老夥計，都是當年在突尼斯干過私掠買賣的好手，槍法準，刀子利索。現在穿著水手服在擦甲板呢。”

西爾維奧點點頭，臉上沒什麼表情，心裡卻踏實了幾分。亞歷山德羅在“海鷗號”啟航前那份詳盡的“應急預案”，幾乎預判了航路上所有可能的風險——從風暴季節的緊急避險預案，到遭遇盤查時的備用身份檔案。這份滴水不漏的縝密，讓他對這次看似尋常的貿易首航，有了更深的認識：這絕不僅僅是一船硫磺的買賣，而是科斯塔帝國血管向深海延伸的第一搏。

過去一週，西爾維奧帶著由阿爾貝託·裡奇親自挑選的四名精悍安保隊員，深入西西里腹地的硫磺礦區。憑藉《復興報》在撒丁王國乃至義大利北部日益響亮的名頭（礦主們敬畏輿論的力量），以及西爾維奧隨身攜帶、由熱那亞聯合信貸銀行簽發的、隨時可兌現的大額匯票（這比任何承諾都更有說服力），他們成功繞開了盤踞在巴勒莫和墨西拿的那些貪婪的貿易中間商。

“馬爾凱蒂先生，” 礦主卡洛·法爾科，一個臉上刻著風霜、眼神精明又帶著疲憊的中年人，在自家簡陋卻戒備森嚴的莊園書房裡簽下供貨協議時，壓低聲音，手指蘸著葡萄酒在油膩的木桌上畫了一個扭曲的符號——那像是一隻眼睛，又像是一把匕首，“巴勒莫和卡塔尼亞的港口，有‘眼睛’盯著。‘光榮會’的唐·朱利奧閣下……對任何不經他們‘祝福’的生意，都不太高興。”他瞥了一眼窗外靠在馬車旁、手按腰間、眼神警惕掃視著莊園入口的安保隊員，“您最好在貨裝船後，儘快離開。海路……也未必平靜。”

卡洛·法爾科的警告如同陰冷的毒蛇，纏繞在西爾維奧的心頭。西西里並非樂土，這裡的陽光燦爛，但陰影更深沉。因此朱塞佩這位老船長在安排“海鷗號”離港時間時，刻意選擇了後半夜，並且命令所有水手在裝貨期間不得離船。

夜色深沉，“海鷗號”如同離弦的箭，悄無聲息地滑出巴勒莫港的燈火範圍，一頭扎進墨黑的地中海。朱塞佩站在艦橋，粗糙的手指摩挲著黃銅舵輪冰涼的邊緣，佈滿風霜的臉上毫無睡意。他命令大副保持航速，瞭望手增加一倍，同時讓那六個“老夥計”輪班在甲板暗處警戒。海風帶著鹹腥和硫磺的餘味，吹拂著船帆獵獵作響。

航程起初順利得令人心疑。然而，就在駛過突尼西亞與西西里之間的狹窄海域時，變故陡生！前半夜還晴朗的星空，毫無徵兆地被翻滾的濃雲吞噬，狂風如同發怒的海神，捲起數米高的巨浪狠狠砸向“海鷗號”的船頭！木質的船體發出令人牙酸的呻吟，彷彿下一秒就要被撕裂。瓢潑大雨瞬間澆下，能見度降至不足十米。經驗豐富如朱塞佩，此刻臉色也變得凝重無比。他死死把住舵輪，青筋在手臂上暴起，嘶吼著下達一道道指令，試圖讓船頭迎著風浪，避免可怕的橫傾。

就在這混亂到極致的時刻，一直堅守在瞭望塔頂、被暴雨澆得如同落湯雞卻死死抱住桅杆的瞭望手，用盡全身力氣吹響了尖銳刺耳的警哨！那哨音穿透風雨，帶著令人心悸的恐懼！

“船長！左舷！左舷三點鐘方向！有船影！兩艘！速度很快！沒有掛燈！”瞭望手的嘶喊帶著變調。

朱塞佩心頭猛地一沉！沒有掛燈，在這樣惡劣的天氣裡高速接近……絕不是商船！海盜？還是“光榮會”的“問候”？他一把推開舵輪旁試圖幫忙的二副，佈滿血絲的眼睛死死盯向左舷那片被風雨和黑暗籠罩的海域。果然，在翻湧的浪濤間隙，隱約可見兩個模糊的、如同幽靈般的船影，正破開巨浪，兇悍地直撲而來！