永樂七年春，江南的雨絲纏綿悱惻，浸潤著杭州城的粉牆黛瓦，也浸潤著商界暗流湧動的殺機。涵碧園內，幾株晚開的玉蘭在細雨中被洗得愈發瑩白，馥郁香氣混著泥土的清新，透過“錦賬軒”微敞的支窗，絲絲縷縷地飄入。

軒內，氣氛卻與外間的恬淡春意截然不同。燭火映照下，蘇婉端坐於寬大的紫檀木書案後，面色沉靜如水，唯有指尖無意識輕叩案面發出的細微嗒嗒聲，洩露了她心底並非全然的波瀾不驚。書案上，攤開著三封剛由不同渠道緊急送來的密信，信紙材質各異，筆跡也不同，但內容卻指向同一個驚心動魄的事實——江南鹽茶兩大行會，已暗中聯手，佈下一張針對林家新興商業網路的大網，絞索正在收緊。

駝爺垂手立在案前，慣常古井無波的臉上也蒙著一層凝重：“夫人，訊息已經核實。以‘永泰鹽行’東家邵秉坤為首，聯合了‘福隆’、‘廣源’等六家大鹽商，同時串聯了以‘江南茶魁’朱世昌為首的五大茶行。他們約定，自下月初一起，全面停止向我們名下的‘瑞福祥’、‘德盛昌’等七家綢緞莊、南北貨棧供應井鹽、淮鹽以及徽茶、閩茶。更狠的是，他們放出風聲，任何敢私下供貨給我們的商戶，將永遠被兩大行會除名，在江南地界再無立足之地。”

林壽站在一旁，眉頭緊鎖，補充道：“不僅如此，他們還在暗中高價收購我們急需的幾種特定染料和坯布，試圖從源頭上掐斷我們的供貨。我們的幾家鋪面，這個月的鹽、茶進貨量已銳減七成，夥計們人心惶惶，不少老主顧也開始詢問。邵秉坤和朱世昌這次是下了血本，誓要將我們這匹‘過江猛龍’壓下去，至少也要逼我們退出江南核心的鹽茶市場，乖乖只做綢緞生意。”

蘇婉輕輕拿起其中一封密信，信是安插在邵秉坤身邊的一名眼線所寫，詳細記錄了鹽商們在一處隱秘別院密謀時，邵秉坤那志在必得的狂言：“……那林氏，不過是個北地來的暴發戶，仗著有幾個臭錢，在杭州買園子充名士，他那個婆娘更是不安分，手伸得忒長！綢緞生意讓他們佔了先也就罷了，如今竟敢覬覦鹽茶這千年不變的根基？這回便要叫他們知道，這江南的地頭，不是有幾艘破船就能橫著走的！斷了他的鹽茶，看他那些綢緞莊、貨棧還能撐幾日！等他撐不住了，要麼滾出江南，要麼就得跪著來求我們，價格嘛，自然是我們說了算！”

燭火跳動了一下，映得蘇婉眸中寒光一閃而逝。她放下信紙，聲音依舊平穩，卻透著一股冷意：“邵秉坤、朱世昌……倒是選了個好時機。眼看鄭和船隊二次下西洋在即，南洋商路需投入大量資金週轉，他們是想趁我們資金鍊可能緊張之時，來個釜底抽薪。”她指尖在案上那幅巨大的《南洋諸國商路略圖》上劃過，最終落在江南區域，“看來，我們這三年的低調發展，還是讓他們感到了威脅。樹欲靜而風不止，這商界頭把交椅，終究是有人不想讓我們坐得安穩。”

駝爺沉吟道：“夫人，鹽茶乃民生根本，利潤豐厚，且行會勢力盤根錯節，與官府關係密切。他們聯合抵制，確是狠招。我們若強行從外地調運，成本劇增不說，沿途關卡也必遭刁難。眼下看來，似乎只有兩條路：要麼服軟，與他們談判，讓出部分利益，接受他們的條件；要麼……硬碰硬，但風險極大，一旦失利，恐傷及我們在江南的根基。”

蘇婉緩緩站起身，走到窗前，望著窗外細密的雨絲和煙雨朦朧的西湖。良久，她轉過身，臉上非但沒有懼色，反而浮現出一絲成竹在胸的淡然笑意：“服軟？談判？那便是承認了他們制定的規則，日後必將處處受制於人。硬碰硬，正中他們下懷，消耗的是我們的實力。”她走回書案前，目光掃過駝爺和林壽，“他們想玩，我們便陪他們玩一局大的。不過，規則得由我們來定。”

林壽精神一振：“夫人已有對策？”

蘇婉的手指在書案上輕輕點了點：“邵秉坤仗的是鹽引和官場人脈，朱世昌恃的是茶園資源和百年信譽。他們聯合的基礎，是認為我們林家的根基在南洋，在江南是無根之木。那我們就讓他們看看，什麼是真正的‘商通四海’，什麼是‘暗線千里’。”

她坐回椅中，條分縷析地開始部署，語速不快，卻字字千鈞：

“第一，明修棧道，暗度陳倉。鹽茶供應不能斷，但不必與他們爭搶江南現有的貨源。駝爺，你立刻動用我們在漕幫和長江水運的隱秘關係，不走官道，不走尋常商路。鹽，不從兩淮、兩浙來。我記得，霄郎早年曾在瓊州秘密勘探過幾處近海鹽場，產量雖不及大鹽場，但品質上乘，且完全在我們掌控之下。立刻組織可靠船隊，以運送南洋香料、木材為掩護，分批將瓊州鹽經海路運至浙江沿海隱秘小港，再透過我們早已建立的鄉村貨棧網路，化整為零，悄悄補充到各鋪面。記住，動作要快，要隱秘，絕不能讓他們察覺源頭。”

駝爺眼中精光一閃：“瓊州鹽？妙！海路避開所有陸路關卡，他們絕對想不到！我這就去安排，保證神不知鬼不覺。”

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