待到索元禮奉旨入宮，殿外已是暮色四合，夕陽最後一抹餘暉漫過宮牆，將琉璃瓦染成深沉的暖紅，殿內只點了幾盞素色宮燈，光影昏柔，褪去了白日的肅穆。

鄭觀音和賈文瓔、賈文琇早已抵不住睏意，在床帳內沉沉睡去，周遭一片靜謐，連落針之聲都隱約可聞。李華換下了一身繁複龍袍，改穿了件赤色圓領袍，少了幾分朝堂上的威嚴凌厲，多了些內斂平和，獨自在正殿靜候，見索元禮踏入殿中，抬手示意宮人退下。

“臣，錦衣衛指揮同知索元禮，參見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”索元禮腳步沉穩，上前一步躬身行禮，姿態恭敬卻不顯拘謹。

李華眉眼舒展，連忙抬手虛扶，語氣帶著幾分親近：“索卿快快請起，你是朕一手提拔的心腹，不必如此多禮，賜座。”

宮人當即輕手輕腳搬來錦凳，索元禮躬身謝恩後緩緩落座，即便身處內宮、面對的是信任自己的君主，身姿依舊挺拔端正，盡顯錦衣衛官員的謹嚴氣度。李華並未即刻談及朝政要務，反倒刻意放緩了語氣，眉眼間褪去帝王的凌厲冷硬，滿是君對心腹的體恤溫情，慢悠悠開口道：“朕近日聽底下人零星迴稟，說你近來下值後，總在四處奔波，費心給你家孩兒尋覓合適的啟蒙老師？”

索元禮聞言先是微微一怔，顯然沒料到聖上竟會留意到自己這般家事，隨即臉上露出真切的動容之色，連忙起身拱手，語氣帶著幾分為人父的柔緩與鄭重：“回聖上，確有此事。臣年近不惑才得此一子，算得上是老來得子，自孩兒降生起，闔府都視若珍寶。更難得的是這孩子天生早慧，三歲便能識得百字，平日裡對書卷也頗有興致，臣一心想為他尋一位品行端方、學識紮實且性子溫潤的先生，好好教導他讀書明理、修身立德，只是挑來選去，始終沒尋到全然合心意的，故而才多費了不少心思。”

李華聞言瞭然點頭，笑著抬手虛扶，示意他無需多禮，語氣愈發溫和親近：“原來是這般，老來得子本就是人生幸事，何況孩兒還如此早慧，你這般費心也是常情，為人父母，哪一個不是為子女傾盡心力。朕知曉你素來一心撲在公務上，錦衣衛諸事繁雜，你日夜操勞，甚少能騰出精力細細打理家事，若是你不嫌棄，朕明日便讓翰林院從庶吉士、編修裡，挑選幾位品行俱佳、治學嚴謹的青年才俊，列好名單交由你挑選，這些人皆是飽學之士，心性也純正，用來教導孩童再合適不過。”

索元禮心頭頓時一暖，眼眶微熱，再度躬身深深一揖，聲音滿是感激：“臣何德何能，竟勞聖上費心掛念臣的家事，臣謝聖上隆恩，感激不盡！”他本是武人出身，執掌錦衣衛後常年身處權謀暗湧之中，見多了帝王的權衡之術，卻不想聖上竟會如此體恤自己的私心，這份看重，遠比尋常賞賜更動人心。

“不過是舉手之勞，何須如此多禮。”李華放下手中茶盞，語氣平淡卻分量十足，“你為朕穩固京畿治安，巡察朝野動靜，查辦各類隱秘要務，多年來盡心盡力，從無半分懈怠，替朕守住了這朝堂背後的安穩，朕替你分憂這般小事，本就是應當的。”

話音落下，李華指尖輕輕摩挲著杯沿，眼底掠過一絲不易察覺的深意，方才的家常閒談，本就是為了拉近君臣距離、卸下彼此拘謹，此刻時機恰好，語氣便微微沉了幾分，緩緩將話題引向核心正事：“今日召你入宮，一來是掛念你的家事，略盡綿薄之力；二來，朕有間差事要交給你去辦。”

索元禮見狀，瞬間斂去臉上方才談及家事的溫情，周身氣息驟然一變，神色肅穆而凝重，當即起身垂首，脊背挺得筆直，聲音低沉卻擲地有聲：“聖上但有吩咐，臣萬死不辭，必定竭盡所能辦妥，絕不洩露半分風聲，絕不辜負聖上信任！”

李華淡淡擺了擺手，語氣鬆緩下來，褪去了方才的凝重，多了幾分對心腹的篤定：“不必如此緊繃，也沒到那般地步，只是讓你去徹查一樁案子——胡明遠一案。”

他指尖輕叩桌案，眸中閃過一絲對旁人的不耐與不信任，緩緩開口：“王立新性子剛直，做事不懂迂迴分寸，更看不透這案子背後的盤根錯節，她執掌指揮使司，卻拎不清其中利害，這樁案子交到她手上，朕始終放心不下。你是錦衣衛裡摸爬滾打多年的老人，辦案沉穩縝密，行事懂規矩知分寸，這般隱秘差事，唯有交給你，朕才安心。”

”。失上聖令不絕，程全控把，節細有所案此查徹秘，信親衛錦調便刻即臣！白明臣“：道應聲沉躬即當，話的餘多問多不更，疑遲分半有沒他。中手王帝在握牢牢權主的案此將要也，局大了壞新立王防既，向走的案一遠明胡控掌中暗，新立王開繞要是上聖——意之下言的華李了悉便間瞬是乎幾，話句幾這完聽，思心王帝諳深，華李隨追年多之加，通思心就本禮元索

”。渠到水都切一，礙阻何任有沒也再便，職任京回他調，候時到，上都郅在記也勞功，妥穩得辦是若事差件這。心放來向朕，事辦你“：溫的攏拉分幾了多也，諾許分幾著帶裡氣語，頭肩的他拍了拍輕輕手抬，前他到走步緩起，識賞發愈神眼的禮元索向看，頭點了點地意滿，狀見華李

。疏分半有不絕，事差樁這好辦力全盡傾定必，意主定打然已中心他，程前的都郅子舅小全能更，妥穩得辦事差僅不，諾承句這上聖了有”！上聖忠效死誓，不水滴得辦案此將定必，託所上聖負不定，念掛上聖謝臣“：定堅發愈氣語，禮行躬度再，激是滿即隨，震一頭心禮元索