“其四，也是至關重要的一環，”鄭和的目光轉向馬歡和費信，“需要有人先行潛入舊港，摸清陳祖義巢穴的具體位置、兵力分佈、艦船數量，尤其是查明他慣常出擊和撤退的路線，以及可能的伏擊點。”

艙內瞬間安靜下來。潛入海盜巢穴，這無疑是九死一生的任務。

馬歡與費信對視一眼，都看到了彼此眼中的決然。馬歡上前一步，拱手道：“鄭公，屬下願往！屬下通曉南洋多種方言，曾研究過舊港風土人情，可扮作來自爪哇或滿剌加的落魄商人或學者，設法混入城內。”

費信也道：“屬下可扮作馬兄的隨從或合夥商人，相互照應。我們可借售賣藥材、布匹或書籍為名，接觸市井小民、酒館夥計乃至低階海盜，從中套取情報。”

鄭和看著他們，眼中既有讚賞，也有擔憂：“此任務極其兇險，陳祖義多疑狡詐，其手下眼線遍佈舊港，稍有不慎，萬劫不復。你們需擬定周詳計劃，挑選絕對可靠的當地嚮導，並約定好緊急聯絡訊號。”

“屬下明白！”馬歡和費信鄭重應諾。

次日，行動計劃便緊鑼密鼓地展開。船隊放緩了航速，並有意無意地向遇到的商船透露“和平通好”的意向。主力船隊在距離舊港主要入口尚有數十里的一片開闊海域下錨，各船看似鬆懈，實則外鬆內緊，夜間燈火管制，巡邏哨卡增加了一倍。

兩艘經過偽裝的“商船”——“順風號”和“廣利號”，則脫離了主隊，在不遠處的航道上徘徊，船上的“水手”舉止懶散，但船艙內，兩百名精銳的弩手和刀斧手正屏息以待。

與此同時，馬歡和費信帶著三名機警且忠誠的通事，乘坐一艘沒有任何標識的小型槳帆船，在一個月色朦朧的夜晚，悄然駛向舊港所在的那個巨大的、河口三角洲遍佈的海岸。

數日後，他們成功在一個遠離主航道的小漁村登陸。換上早已準備好的、帶著明顯使用痕跡的舊衣衫，臉上塗抹些風塵之色，馬歡扮作一個略通文墨、打算在舊港尋找機會的小商人，費信則扮作他的啞巴僕從（以避免口音露出破綻），另外三人則分散行動，作為策應。

舊港城比想象中更加混亂和破敗。曾經的三佛齊古都，如今只剩下斷壁殘垣與新建的簡陋棚屋交錯在一起。街道上汙水橫流，空氣中混雜著魚腥、香料和腐敗物的複雜氣味。各色人等混雜其間：皮膚黝黑的本地馬來人、纏著頭巾的阿拉伯商人、神色警惕的印度水手，以及更多那些眼神兇狠、腰間挎著短刀、身上帶著疤痕、肆無忌憚打量著過往行人的漢子——毫無疑問，這些人即便不是陳祖義的直屬部下，也與其有著千絲萬縷的聯絡。

馬歡和費信在城內一家魚龍混雜的濱海酒館租下了一個小房間。他們白天以售賣從船上帶來的、不算起眼的絲綢邊角料和藥材為掩護，穿行於集市、碼頭和低檔酒館，豎起耳朵傾聽每一句交談，用看似隨意的閒聊與攤販、苦力、醉酒的水手搭話。

過程緩慢而危險。他們聽到了更多關於陳祖義的恐怖傳說：如何將俘虜吊在桅杆上風乾，如何將整船反抗者鑿沉，如何用酷刑逼問出藏寶地點……他們也大致摸清了陳祖義的主要巢穴位於舊港上游一條隱秘的岔河內，河口設有了望塔和障礙物。

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