朱蓮芬斂衽行禮，聲音清柔：“民女朱蓮芬，參見皇上，願皇上聖體安康，萬歲萬歲萬萬歲。”

咸豐帝抬眼打量，只見她身姿窈窕，眉眼間帶著一股江南女子特有的溫婉靈秀，素衣素裙非但沒掩去她的絕色，反倒更襯得她氣質娟秀，宛如月下仙子，心中頓時愈發滿意。他擺了擺手，語氣和善：“平身吧，賜座。”

內侍連忙搬來錦凳，朱蓮芬謝恩後輕輕坐下，腰背挺直，姿態端莊，全無風月場所女子的輕浮妖冶。咸豐帝見狀，心中不免有些驚訝，又添了幾分興致，當即吩咐：“擺上美酒佳餚，朕要與朱姑娘共飲幾杯。”

佳餚很快端上，瓊漿玉液滿斟杯中，酒香四溢。咸豐帝舉杯相邀：“朱姑娘，嚐嚐這御膳房的佳釀，尋常人可喝不到。”

誰知朱蓮芬卻起身欠身，婉言推辭：“回皇上，民女自幼不善飲酒，恐辜負了皇上的美意，還望皇上恕罪。”說罷，她拿起酒杯，只是淺淺抿了一口，便將酒杯放下，依舊端坐如初，神色淡然。

這般不卑不亢的模樣，反倒讓咸豐帝更覺新奇。他見慣了宮中女子的曲意逢迎，朱蓮芬的端莊自持，竟像是一股清流，讓他眼前一亮。“既然不善飲酒，那便不勉強。”咸豐帝笑道：“朕聽聞你崑曲唱得極好，不如今日就為朕唱上一曲，助助雅興？”

“民女遵旨。”朱蓮芬款款起身，走到殿中站定，不羞不怯，從容自若。

樂工們早已備好絲竹，見皇上點頭示意，立刻奏起了《牡丹亭》的經典曲牌。朱蓮芬深吸一口氣，待琴聲響起，便放開嬌喉唱了起來。

崑曲格調高雅，辭藻優美，再經朱蓮芬演繹，更顯韻味悠長。她的嗓音清亮婉轉，如同山澗清泉，又帶著幾分纏綿悱惻的柔情；吐字清晰圓潤，一板三眼精準無比，沒有半分差錯；唱到高亢處，聲線陡然拔高，清亮得能穿透殿宇，直上雲霄；唱到低緩時，又變得柔婉纏綿，如同私語呢喃，動人心絃。

咸豐帝是個戲曲迷，對崑曲的曲調音節頗有研究。往日里處理朝政之餘，他常召民間藝人入宮演唱，遇上曲調不和諧之處，還會親自修改，藝人們無不對他敬服有加。此刻聽朱蓮芬演唱，只覺得每一個字、每一個音都恰到好處，韻味十足，比他聽過的任何一位藝人都要出色。

他不由得放下酒杯，雙手持箸輕輕擊節，跟著曲調低聲唱和，整個人都沉浸在這婉轉的唱腔之中，身心俱醉。就連當初以媚術聞名的懿妃蘭兒，還有歌女出身、嗓音甜美的牡丹春，在朱蓮芬的歌喉唱工面前，也顯得黯然失色。

一曲唱罷，餘音繞樑，殿內寂靜了片刻，隨後咸豐帝率先鼓起掌來，讚不絕口：“好！唱得好！真乃天籟之音！朱姑娘果然名不虛傳！”

朱蓮芬再次行禮：“皇上過獎了，民女不過是略通皮毛罷了。”

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