四方聯合軍演的震撼訊息如同海嘯般席捲汴梁，朝堂之上主戰之聲徹底偃旗息鼓。在巨大的壓力和張叔夜的極力主張下，朝廷最終派出了以宿元景太尉為首的最高規格招撫使團，攜帶著幾乎等同於承認四方自治的“優惠”條件，再次來到了梁山泊。然而，這一次，他們面對的不再是忐忑不安的草寇，而是一個秩序井然、實力雄厚、且剛剛展示了肌肉的龐大政治軍事聯盟。

就在宿元景的使團在梁山泊受到冷遇、艱難談判的同時，另一路肩負著“分化瓦解”重任的朝廷密使，歷經艱險，終於抵達了荊襄之地，秘密會見了自稱“楚王”的王慶。這位密使，乃是張叔夜門下一位極善言辭、精通權術的幕僚，姓趙，他帶來的條件，表面上比給梁山的更為“優厚”，也更針對王慶的野心與疑慮。

襄陽府，王慶的“王宮”內，燭光搖曳，氣氛詭秘。趙先生摒退左右，對王慶低聲道：“楚王明鑑，朝廷深知您雄才大略，割據荊襄，實乃時勢所迫。如今梁山勢大，挾四方以自重，王凌峰其志非小。楚王與之結盟，無異於與虎謀皮，將來必受其制。朝廷之意，若楚王願懸崖勒馬，與梁山劃清界限，不僅既往不咎，更可正式冊封您為荊湖節度使，總攬荊、襄、郢、隨等八州軍政，世襲罔替！此外，朝廷願助楚王剿滅境內不服之勢力，並提供錢糧軍械，助您真正成為一方霸主，豈不勝過在梁山之下仰人鼻息？”

王慶斜倚在鋪著虎皮的座椅上，把玩著一柄玉如意，眼神閃爍不定。趙先生的話，像毒蛇一樣，精準地撩撥著他內心深處的野心和不安。他確實不甘久居人下，也對梁山，尤其是王凌峰的威望心存忌憚。朝廷開出的條件，尤其是“世襲罔替”和“八州之地”，極具誘惑力。他沉吟片刻，緩緩道：“趙先生所言，似乎有些道理。只是……梁山兵強馬壯，火器犀利，本王若背盟，恐其報復，如之奈何？”

趙先生見王慶心動，心中暗喜，忙道：“楚王放心！朝廷此次決心已定，只要您肯反正，朝廷大軍即刻南下，牽制梁山主力。屆時，楚王可據險而守，朝廷再聯絡方臘、田虎（他此處是虛張聲勢），共擊梁山，王凌峰四面受敵，必敗無疑！屆時，楚王非但無險，反而可趁勢收取梁山部分地盤，勢力更增！”

王慶捻著鬍鬚，沉默良久。他並非完全相信朝廷的承諾，但獨立稱霸的誘惑實在太大。然而，就在他幾乎要點頭的瞬間，腦海中卻接連閃過幾個畫面：梁山使者裴宣不卑不亢的風範、蔣敬帶來的實實在在的貿易利益、四方演武時那令人膽寒的火炮轟鳴、以及王凌峰在盟約中承諾的“平等共治”。與朝廷的空頭支票相比，梁山給予的是看得見摸得著的實力提升和相對平等的地位。更重要的是，他深知朝廷反覆無常，信用早已破產。

恰在此時，殿外親信送來一封密信，是留守前線的將領發來的，信中提及梁山剛剛又運送來一批精良的突火槍和鎧甲，並轉達了王凌峰對荊襄防線的最新關切。信中還隱約提到，朝廷似有異動，提醒王慶小心。

王慶看完密信，又瞥了一眼案几上那份朝廷送來的、蓋著樞密院大印的“承諾書”，心中豁然開朗。他冷笑一聲，將密信遞給趙先生（只讓他看了無關緊要的部分），道：“趙先生，朝廷的好意，本王心領了。不過，你可知我楚軍將士手中利器，多來自梁山？你可知若無樑山牽制朝廷主力，我荊襄之地，早已烽煙四起？朝廷今日許我八州，焉知他日不會如對付宋江一般，過河拆橋？”

趙先生臉色微變，急道：“楚王何出此言？朝廷此次誠意十足……”

“誠意？”王慶猛地站起身，將那份“承諾書”抓起，三下兩下撕得粉碎，擲於地上，厲聲道：“本王在官場混跡多年，豈不知爾等伎倆！無非是想讓我等自相殘殺，朝廷好坐收漁利！回去告訴張叔夜，我王慶既與梁山結盟，便不會行此背信棄義之事！梁山待我以誠，我必以信義報之！這荊襄之地，乃本王一刀一槍打下來的，不勞朝廷冊封！若要戰，便放馬過來！送客！”

趙先生被王慶突如其來的翻臉和決絕的態度驚得目瞪口呆，面如土色，在楚軍衛士的“護送”下，狼狽不堪地離開了襄陽。

王慶驅逐朝廷使者的訊息，很快透過特殊渠道傳回了梁山。王凌峰聞訊，對朱武等人笑道：“王慶此人，雖狡黠，卻不糊塗。在實利與虛名之間，他倒是做了個聰明選擇。經此一事，我四方同盟，才算真正經住了考驗。”

與此同時，宿元景在梁山的談判也徹底陷入僵局。王凌峰提出的“承認四方自治、廢除苛捐雜稅、開放通商口岸”等條件，朝廷根本無法接受。宿元景見梁山上下態度堅決，聯盟穩固，知事不可為，只得灰溜溜地返回汴梁覆命。

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