梁山泊的權力格局，經王凌峰一套眼花繚亂的手段，早定死了。芒碭山的爐子沒日沒夜燒著，鍛打那些能炸響的火器；水泊裡的戰船練著新火攻，動靜嚇人；海外商路裹著錢和稀罕軍資往回送；就連藏在最暗處的“暗影”，也練得鋒利，就等動手的命令。

可聚義廳裡宋江那一夥，跟困在琥珀裡的蚊子似的，在絕望裡僵著，眼睜睜看外頭一天一個樣，自己卻越來越爛，這差距看得人發慌。宋江自己呢？招安的夢碎了，心腹跑了，吳用被關了，王凌峰又一次比一次狠地打壓，早熬得沒了精氣神，人瘦得脫了形，整天癱在虎皮椅上，眼神渾渾的，也就聽到王凌峰的訊息時，眼裡才飄點怨毒和怕。

這天，戴宗跟鬼似的溜進聚義廳，臉上又怕又透著點怪興奮。他把旁人都打發走，湊到宋江耳邊，聲音壓得低，卻急得發顫：“公明哥哥！小弟……小弟最近發現件特怪的事！”

宋江眼皮都懶得抬，有氣無力地哼：“還能有啥？難不成王凌峰又變出啥點石成金的把戲了？”語氣裡全是麻木的嘲諷。

“不是錢的事！”戴宗急道，“是人！一支特神秘的隊伍！”

宋江眉頭皺了皺：“神秘隊伍？說清楚！”

戴宗深吸口氣，壓著慌：“小弟手下有個最會躲躲藏藏跟梢的，前幾天讓他盯著芒碭山外圍的糧道，沒成想撞見二十來個人，從後山一條特隱蔽的小道往芒碭山深處走！”

“哦，說不定是巡山的或守工坊的。”宋江撇撇嘴，沒當回事。

“絕對不是平常人！”戴宗急得嗓門都提了點，“那夥人穿深灰快近黑的緊身衣裳，臉上蒙著布，就露倆眼，走起來沒聲兒，跟鬼似的！那步子、那模樣，還有互相配合的勁兒，絕不是普通嘍囉！更怪的是他們背的包，形狀怪得很，不是平常的刀槍弓箭，倒像……倒像是專門殺人用的奇門傢伙！而且他們進的那片地方，守得比工坊核心還嚴，小弟的人根本不敢靠近！”

宋江的呼吸頓了頓，渾眼裡總算有了點驚疑：“真有這事？芒碭山深處……除了火器工坊，還有啥地方要這麼守？二十人的精銳？王凌峰私下練兵？”

“小弟一開始也以為是新練的兵。”戴宗道，“可越想越怕！哥哥您想，林沖練的是騎兵，武松練的是步兵，阮家兄弟練水軍，都在明面上，有編制有練兵的地方。可這夥人，從沒露過面，人雖少，卻透著股……透著股專門在暗處幹事的邪氣！小弟懷疑……王凌峰可能在偷偷練一支……死士隊伍！”

“死士？！”宋江猛地坐直身子，枯瘦的手抓著椅子扶手，指節都白了，聲音都變尖了！這倆字讓他後背直冒涼氣！

“對！”戴宗點頭，“而且多半是專門幹刺殺、探訊息、搞破壞的！哥哥您想，王凌峰現在勢頭這麼大，為啥還幹這麼鬼祟的事？他的目標……除了對付朝廷，恐怕……恐怕也……”他沒說完，但意思再明白不過——說不定是用來收拾內部異己的！

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