窪裡屯化為白地的黑灰尚未完全冷卻，那沖天的火光和“闔村死絕”的慘狀，已透過官府的告示和口耳相傳，如同另一場瘟疫，迅速席捲了京師及其周邊所有尚在喘息的區域。

恐懼，這一次是真正深入骨髓的恐懼，壓倒了之前的抱怨、不解和陽奉陰違。茶樓酒肆裡關於防疫政策“過於嚴苛”的議論消失了，取而代之的是死一般的沉寂，以及鄰里之間交換著的、充滿驚懼的眼神。當“不聽話就會像窪裡屯一樣被燒光”不再是一句空洞的威脅，而是血淋淋、熱騰騰的現即時，生存的本能驅使著人們做出了最“明智”的選擇。

隔離區不再需要兵丁聲嘶力竭地呵斥，許多人自發地用木板、石塊加固了自家的門戶，警惕地注視著任何可能出現的“外人”。消毒的石灰粉被仔細地灑在門前屋後，甚至有人家開始效仿官軍，用浸過醋或烈酒的布片掩住口鼻。屍體火化的阻力也驟然減小，儘管親人被奪走焚燒依舊帶來巨大的悲痛，但至少，沒有人再敢公然阻攔或隱匿不報。沈閣老用一座村莊的灰燼和數百條無法甄別是否全部斷絕的生靈，強行在這惶恐的人心上，烙下了一道名為“絕對服從”的鐵律。

防疫的效率因此提升，但代價是瀰漫在空氣中的、更深沉的壓抑與絕望。

內閣值房內，沈驚鴻聽著順天府尹關於民間輿情轉變的彙報，臉上沒有任何輕鬆之色。他按了按隱隱作痛的太陽穴，目光掃過桌上另一份來自科技部醫藥研究所的文書——依舊是壞訊息。在玻璃器皿中，利用蒸汽機提供穩定溫度環境進行的提純實驗，得到的所謂“青黴素”提取物，對模擬（取自病死體膿液）的“穢毒”依舊毫無抑制作用。蘇卿卿和孫元化在報告中不得不再次承認，此路至少在應對此次大疫上，暫時看不到希望。

“知道了。”沈驚鴻的聲音有些沙啞，“轉告蘇所長和孫尚書，不必氣餒，繼續按現有方向探索，積累經驗。眼下，控制傳播比尋找治療更實際。”

他揮退了順天府尹，獨自站在那面巨大的、壓在玻璃板下的京畿地圖前。地圖上，代表疫區的紅色標記仍在緩慢而堅定地向外蔓延，如同滴入清水中的墨點，儘管速度因強力干預而減緩，卻從未停止。窪裡屯的慘劇，只是將這種蔓延從明處逼入了更隱蔽的角落，或者，延緩了它的速度，卻無法根除。

“沒有特效藥……沒有……”沈驚鴻在心中默唸。他知道鏈黴素，知道那是幾十年後的世界才有的藥品或者是幾百年後才能擁有的。在此刻，大明能依靠的，只有最原始也是最有效的三大法寶：隔離、消毒、滅鼠。以及，用絕對的暴力威懾，確保這些措施被不打折扣地執行。

這時，親隨低聲稟報，紅娘子在外求見。

紅娘子一身風塵僕僕，原本英氣勃勃的臉上帶著難以掩飾的疲憊，眼神卻比以往更加銳利和……複雜。她剛剛帶隊處理完一起南城富商試圖賄賂守卡兵丁、偷偷將疑似病發的家人送往城外別院的事件。她的“防疫糾察隊”如今權力不小，但也因此直面了更多人性的陰暗與掙扎。

“沈閣老，”紅娘子抱拳行禮，聲音乾脆，“南城劉記布莊東主之事已處置完畢，涉事人等已全部押入隔離所，其宅邸已封鎖消毒。”

“辛苦了。”沈驚鴻看著她，“可有遇到麻煩？”

紅娘子頓了頓，抬起頭，目光直視沈驚鴻，帶著一絲不易察覺的探詢：“麻煩常有，但尚可壓制。只是……末將手下兒郎，包括末將自己，心中皆有一惑。”

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