穿越“鬼哭林”花費了整整三天時間。林中光線昏暗，腐殖質深厚，蚊蟲肆虐，確實遭遇了幾次狼群和一頭巨大棕熊的騷擾。面對野獸，士兵們迅速結成緊密的環形防禦陣線，幾聲清脆的槍響過後，試圖靠近的狼群哀嚎著退去，那頭棕熊也被精準射中要害倒地。後裝線膛槍在潮溼環境下的可靠性和射擊速度，遠非火繩槍可比，這讓士兵們的信心大增。

期間，拓殖隊的老農趙老栓，卻像發現了寶藏一樣，不顧危險，時常蹲在地上，抓起一把黑土仔細捻磨，甚至不顧勸阻，嚐了嚐味道，然後激動地向沈驚鴻彙報：“大人！大人！此地的土，肥力驚人啊！雖氣候寒冷，但若能引種合適的作物，產量定然不低！”

沈驚鴻看著趙老栓那因為興奮而漲紅的臉，心中欣慰。這就是他需要的開拓精神。

離開鬼哭林，地勢逐漸平坦，河流水系愈發發達。按照夜不收繪製的地圖和嚮導的指引，隊伍沿著一條名為“腦溫江”（今嫩江）的支流繼續向北。越是向北，遇到的零星部落民越多。他們大多是索倫部（達斡爾、鄂溫克等）的獵戶，穿著獸皮，使用弓箭和扎槍，看到如此龐大、裝備奇特（在他們眼中）的軍隊，無不驚恐地躲入密林深處。

沈驚鴻嚴令軍隊，不得主動攻擊、騷擾這些土著部落，反而讓通曉蒙古語或簡單土著語言的嚮導，嘗試與他們接觸，贈送一些食鹽、針線等小禮物，並宣示大明朝廷的到來，表示願意與他們進行公平貿易。起初，土著們充滿戒心，但見明軍紀律嚴明，並無劫掠之舉，一些膽大的部落頭人開始小心翼翼地與明軍接觸。沈驚鴻親自接見了一位名叫“巴爾達齊”的達斡爾頭人，透過翻譯，瞭解到他們正深受北方“羅剎人”的侵擾，被搶奪毛皮，擄掠人口。

“天朝大軍至此，必將驅逐羅剎，還爾等安寧。”沈驚鴻向巴爾達齊承諾，並邀請他派人為明軍引路，承諾以糧食、鐵器作為報酬。巴爾達齊看著明軍士兵手中那從未見過的、不需要火繩就能擊發的“鐵棍”，以及他們精良的裝備和嚴整的軍容，心中敬畏交加，最終答應派幾名年輕的獵手為明軍擔任嚮導。這一步，為明軍在北方的立足，贏得了寶貴的情報和潛在的盟友。

經過近一個月的艱難跋涉，隊伍終於抵達了預定的目的地——黑龍江中游南岸的一處高亢臺地。此地背倚連綿的山林，可提供木材和一定的屏障，面朝寬闊的黑龍江江面，視野開闊，水路交通便利。臺地之下，便是那一望無際、黑得發亮的平坦荒原，厚厚的黑土層，在春日陽光下，彷彿蘊含著無窮的生機。

“就是這裡了！”沈驚鴻站在臺地邊緣，望著腳下奔騰的黑龍江和遠處無垠的沃野，心中豪情頓生。他彷彿看到了未來城池聳立、炊煙裊裊、稻浪翻滾的景象。

“傳令！以此臺地為中心，建立‘黑水堡’！工兵營立即勘測地形，規劃城基、營房、倉庫！戰兵營分為兩部，一部警戒，一部協助築城！拓殖隊，立即開始勘測附近水源、土壤，規劃第一批墾荒區域！”

命令下達，整個營地瞬間如同一個巨大的蜂巢，忙碌起來。砍伐樹木的號子聲、挖掘地基的鋤鎬聲、測量人員的呼喊聲，打破了這片古老土地的寂靜。沈驚鴻親自參與了城址的選定和最初的規劃，他要求城堡不僅要具備軍事防禦功能，還要預留出未來居民區、市集、官署的區域，顯示出長居久留的打算。

築城是艱苦的。缺乏大型工具，全靠人力。士兵和工匠們的手磨出了血泡，肩膀被原木壓得紅腫，但在沈驚鴻的親自督戰和鼓舞下，無人敢懈怠。城堡的輪廓，在無數人的汗水中，一天天清晰地顯現出來。

與此同時，趙老栓帶領的拓殖隊，也在城堡附近圈定了第一批五百畝的試驗田。他們放火燒荒（控制規模，避免引發森林大火），用帶來的鐵犁艱難地翻開那從未被耕作過的、草根盤結的黑土。雖然效率低下，但當那油亮烏黑的土壤被翻出來，暴露在陽光下時，所有參與墾荒的人，都感受到了一種創造的喜悅。

沈驚鴻站在初具雛形的黑水堡牆基上，看著遠處拓殖隊燒荒升起的嫋嫋青煙，看著腳下忙碌的人群，看著奔流不息的黑龍江。他知道，這僅僅是開始，未來的挑戰只會更多——嚴寒的冬季、可能來襲的敵人、糧食的自給、與土著的關係、乃至來自朝廷內部的質疑……但此刻，這座正在孕育中的堡壘，和那片剛剛被喚醒的黑土地，就是他獻給這個時代，也是獻給未來的第一份答卷。大明的北疆，從此將多一個名為“黑水”的、由火器與鋼鐵守護的釘子，牢牢地楔入這片富饒而關鍵的土地。