沈驚鴻那封以“呂宋舊聞”為引、直指宗藩與土地痼疾的密信,被快馬加鞭送至紫禁城,經由絕對可靠的渠道,直接呈送到了天啟皇帝朱由校的御案前。
彼時,朱由校剛在御用監親自除錯完一座利用水力驅動、可自動報時的精巧鐘樓模型,心情頗為愉悅。然而,當他拆開沈驚鴻的信,起初以為又是老師分享些邊關趣聞或格物心得,但隨著閱讀的深入,他的臉色逐漸變得凝重,拿著信紙的手指甚至微微收緊。
信中那個“海外古國”的故事,像一幅徐徐展開的末日圖卷。宗室繁衍無度,祿米耗盡國庫;特權兼併土地,民不聊生;末世之君內外交困,無力迴天……這些描述,雖然冠以“異國”之名,但朱由校並非對本國現狀一無所知。他只是以往未曾將這些分散的問題如此直觀、系統地聯絡在一起,更未曾從“萬世子孫基業”的角度去深思其後果。
尤其是沈驚鴻最後那幾句誅心之問:“待到那時,陛下之子孫,尚能如今日之陛下,享有四海,安穩無憂否? 國家之稅賦,尚能如現今這般……否?” 以及“今日之藩王,耗的是國家之元氣;而這元氣,本應是留予陛下萬世子孫之基業啊!” 這些話,如同重錘,狠狠敲擊在朱由校的心上。
他不由自主地看向搖籃中熟睡的皇子朱慈炅,那張恬靜的小臉是如此的無辜與脆弱。作為一個父親,他渴望給予兒子最好的一切,一個安穩、富足的江山。然而,若真如老師故事中所預言,百年之後,自己的子孫可能因宗室拖累、財政枯竭而陷入窘迫,甚至……他不敢再想下去。
“魏伴伴。”朱由校的聲音有些沙啞。
一直侍立在旁的魏忠賢敏銳地察覺到皇帝情緒的變化,連忙上前:“奴婢在。”
“你去……將各地藩王近年來請求加祿、賜田的奏疏,還有戶部關於宗室祿米支出的彙總,給朕找來。”朱由校頓了頓,又補充道,“還有,近五年各地上報的墾田數額與稅糧入庫的對比,也一併拿來。”
魏忠賢心中一驚,皇帝突然查問這些,莫非與沈驚鴻那封密信有關?他不敢怠慢,連忙應聲去辦。
當那一摞摞卷宗擺在面前時,朱由校越看眉頭皺得越緊。福王就藩河南,乞請賞田四萬頃(雖未全數滿足,但已佔田極廣);各地宗室請求增加祿米的奏疏幾乎從未間斷;戶部的報表更是清晰地顯示,宗室祿米的支出,在國家財政中所佔的比例逐年緩慢攀升,已然是一個極其沉重的負擔。而另一邊,墾田數字增長緩慢,甚至在某些藩府眾多的地區還有所減少,但稅糧入庫卻未見相應增長,其中隱含的土地兼併和賦稅流失,觸目驚心。
沈驚鴻的故事,不再是虛無縹緲的“海外奇談”,而是有了冰冷資料的佐證。朱由校第一次如此清晰地意識到,他所繼承的這個帝國,體內正潛伏著這樣一個巨大的毒瘤,正在悄無聲息地侵蝕著國家的元氣,威脅著他兒子未來的江山。
朝堂波瀾:皇帝的傾向與各方的反應
皇帝連續數日查閱宗室與田賦檔案的訊息,以及其明顯變得沉鬱的態度,無法完全瞞過朝堂上的有心人。很快,各種猜測和暗流便開始湧動。
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