萬曆四十一年至四十二年間，大明帝國的朝堂依舊在一種詭異的平衡與持續的消耗中緩慢運轉。皇帝朱翊鈞深居宮內，煉丹修道，對朝政的興趣只侷限於礦稅（雖已大部分廢止，但其遺毒仍在）和內帑收入，對邊境戰事、民生疾苦乃至官員任免，大多以“留中不發”或“著該部知道”應對。權力的真空使得黨爭愈發肆無忌憚，東林、齊、楚、浙各黨以及依附於宦官的勢力，圍繞著有限的權力資源和話語權，進行著無休止的攻訐與傾軋。

在這片泥沼中，沈驚鴻和他的“技術務實派”只能艱難地尋找縫隙生存與發展。得益於太子朱常洛在有限範圍內的庇護，以及沈驚鴻刻意保持的低調，“動力研習所”、“精密製造局”和“格物學堂”得以維持運轉，並持續為邊軍輸出改良的軍械和受過基礎訓練的軍官。薊遼總督王象乾在遼東採取守勢，利用火器優勢鞏固防線，與代善率領的女真部形成了對峙局面，邊境暫趨平穩，但小摩擦不斷，巨大的軍費開支依舊是國家財政的沉重負擔。

而在遠離京城政治漩渦的福建沿海，那個被嚴格保密的船塢內，“鯤鵬計劃”正悄然結出第一個果實。經過近一年多的緊張設計與建造，被命名為“海蛟號”的試驗艦終於下水。

這艘船體型中等，依舊保留了完整的三桅風帆系統，從外觀上看，與這個時代的大型廣船或福船區別不大，顯得頗為“傳統”。然而，在其水線以下的尾部，隱藏著這個時代最具革命性的設計——一具由沈驚鴻親自設計、經過多次水池（簡易拖曳水槽）試驗改進的雙葉青銅螺旋槳。動力來自一臺專門設計的臥式蒸汽機，透過一套複雜的齒輪和長軸將動力傳遞至螺旋槳。為了解決水下密封的難題，沈驚鴻最終採用了多層浸油麻繩填料的密封函，配合定期壓注特製油脂，雖遠非完美，在試航中仍存在些許洩漏，但基本實現了動力的有效傳遞。

首次試航在一個風平浪靜的清晨秘密進行。當鍋爐壓力達到預定值，蒸汽湧入汽缸，伴隨著“哐哧……哐哧……”的節奏聲和螺旋槳在水下攪起的白色浪花，“海蛟號”開始在無風的情況下，緩緩但堅定地移動起來！它順利地完成了加速、轉向、甚至逆風航行等一系列測試。雖然蒸汽動力下的航速還不算很快，噪音和震動也很大，但其不依賴風力自主航行的能力，以及相比明輪船更好的隱蔽性和適航性，讓所有參與專案的核心人員都激動不已。

出資的海商鄭海遠親眼目睹了這一切，他眼中閃爍著不僅是驚奇，更有一種看到巨大商機和武力的興奮。他立刻意識到，這種船對於需要嚴格遵守貿易季風、時常面臨海盜威脅的海商來說，意味著什麼——更大的自主權，更高的安全性，以及潛在的、更快的航程。

然而，世上沒有不透風的牆。“海蛟號”的存在雖然保密嚴格，但其建造過程中大量物資的調動和人員的往來，還是引起了一些有心人的注意。尤其是與鄭海遠有競爭關係的其他海商集團，以及東南沿海一些與舊式水師利益相關的官員。

很快，彈劾的奏疏再次指向了沈驚鴻。這次，攻擊的焦點更加具體：

“臣聞工部郎中沈驚鴻，勾結閩浙奸商，於沿海私造鉅艦，形制詭異，非官非民，其心叵測！”

“沈某人所造之船，不依風帆，不用槳櫓，竟以黑煙驅動，實乃妖物！恐驚擾海神，引發海患，動搖國本！”

“此舉名為改良漕運，實為擅擴水師，結交外藩（指海商），圖謀海外！請陛下明察！”

這些奏疏將技術問題妖魔化，將商業合作政治化，再次試圖將沈驚鴻置於“違制”、“通匪”的危險境地。由於涉及“水師”、“海外”等敏感話題，連太子朱常洛都感到了壓力，不得不暫時放緩了對“鯤鵬計劃”的公開支援，指示沈驚鴻謹慎應對。

面對新的攻訐，沈驚鴻按照既定策略，堅決否認建造的是“戰艦”。他透過徐光啟等人在朝中發聲，強調“海蛟號”乃為“探索漕運新法、試驗高效牽引、兼為海商抵禦海盜設計之商防兩用船”，並將其與近年來東南沿海確實日益猖獗的海盜（其中不乏與倭寇、西方殖民者勾結者）聯絡起來，突出其“禦侮”、“保商”的正當性。

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