萬曆三十七年正月十七，永定門外的晨光剛漫過護城河的冰面，就被一陣馬蹄聲踏碎。葉赫與科爾沁的使團車駕列成長隊，玄色的車簾在寒風中微微晃動，車轅上掛著的族徽——葉赫的白楊樹與科爾沁的雄鷹——在朝陽下泛著冷光。

東哥坐在最靠前的一輛馬車裡，指尖輕輕劃過袖口繡著的金線紋路。她穿了件石青色的貂裘，領口處露出銀狐絨的邊緣，襯得那張素來清冷的臉多了幾分柔和。車窗外掠過京城的城牆，青灰色的磚縫裡還沾著元宵夜未化的雪粒，她忽然想起三天前在葉赫河收到的密信，指腹不自覺地攥緊了腰間的玉佩——那是努爾哈赤早年送的，如今倒成了燙手的物件。

“格格，快到驛館了。”侍女的聲音傳來，東哥收回目光，掀開車簾一角。只見驛館外站著兩隊錦衣衛，玄色飛魚服上的金線在晨光裡閃著，腰間的繡春刀鞘擦得鋥亮。為首的是個面生的百戶，見車駕停下，立刻上前躬身：“下官奉命在此等候葉赫與科爾沁的貴客，陛下已安排妥當，明日辰時，明慧郡主將在御花園設宴。”

哲哲的馬車緊隨其後，她掀簾下車時，風吹起了她鬢邊的銀飾。這位科爾沁的格格穿了件粉色的織金錦袍，外面罩著件白色的羊皮襖，襖角繡著草原特有的卷草紋。她剛站穩，就見奧巴從後面的馬背上跳下來，這位蒙古貝子穿了件藏青色的緞面襖子，腰間掛著柄鑲嵌寶石的彎刀，臉上帶著草原人特有的爽朗笑意，只是眼底藏著幾分警惕——來京前，莽古斯反覆叮囑他，大明的繁華背後，藏著無數看不見的刀子。

驛館的房間早已備好，暖爐裡的炭火燃得正旺。東哥剛坐下，葉赫使者蘇嘛就走了進來，他脫下沾著寒氣的貂帽，眉頭微蹙：“格格，方才錦衣衛的人說，明慧郡主今年才三歲，明日的宴，怕是太后或太子妃會陪著。”

“三歲？”東哥有些意外，她指尖摩挲著茶杯的邊緣，“萬曆讓一個三歲的孩子來見我們，是輕視，還是另有打算？”

蘇赫搖頭：“不好說。不過聽說這位郡主是太后的心尖肉，去年元宵，陛下還特意為她在慈寧宮搭了戲臺。或許，是想讓我們看看大明的‘太平’——連孩童都能掌待客之禮。”

東哥沒說話，轉頭看向窗外。驛館的庭院裡，幾株紅梅開得正豔，雪落在花瓣上，像是裹了層糖霜。她忽然想起小時候，母親也曾在葉赫的庭院裡種過紅梅，只是後來建州的兵來了，那些梅樹全被砍了。

次日辰時，御花園的角門準時開啟。兩隊宮女提著宮燈走在前面，宮燈上繡著纏枝蓮紋，燈光透過薄紗，在青磚路上投下細碎的光影。東哥與哲哲、奧巴跟在後面，穿過栽滿松柏的小徑，遠遠就看見前面的暖閣外，站著個小小的身影。

那就是明慧郡主朱徵姐。

她穿了件石青色的繡金線團龍紋小襖，領口和袖口滾著一圈白狐絨，像是裹了層軟乎乎的雪。下身是粉色的撒花夾褲，褲腳塞進一雙虎頭絨靴裡，靴尖綴著兩顆圓潤的珍珠，走路時輕輕晃盪，叮噹作響。她手裡攥著柄羊脂玉小如意，玉柄上繫著明黃色的絲絛，絲絛尾端掛著個銀鈴，風一吹就發出清脆的聲響。最顯眼的是她頭上的小冠，用赤金打造，上面嵌著幾顆紅寶石，冠簷垂著一圈珍珠串，隨著她的動作輕輕晃動，襯得那張粉雕玉琢的小臉越發可愛。

明慧正被奶孃牽著，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地盯著走來的使團。當東哥走近時，她忽然掙開嬤嬤的手，小跑到東哥面前，仰著腦袋看她頭上的寶石簪子：“你頭上的花好亮呀，是從草原上摘的嗎？”

東哥愣了一下，隨即彎下腰，聲音放輕：“不是花，是葉赫的寶石。郡主若是喜歡，我讓人送你一顆。”

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