“安瀾號”貨船在渾黃的洛水及其下游水道上航行了數日，兩岸的景緻如同緩慢變換的佈景，悄然發生著改變。原本開闊平曠的中原沃野，逐漸被起伏連綿的丘陵所替代。土黃色的崖壁、鬱鬱蔥蔥的灌木林、以及一片片在初冬時節略顯蕭瑟的雜木林，開始佔據視野的主流。空氣變得明顯溼潤起來，風中裹挾著南方特有的、混合了腐殖土、水汽和未知草木的清新又略帶腥甜的氣息，但這股生機勃勃之下，卻隱隱透出一股山雨欲來般的、令人心悸的壓抑。彷彿這片古老的土地本身，就潛藏著無數的秘密與殺機。

根據夏侯琢這幾日與那精瘦幹練的船老大旁敲側擊地套話得知，前方水路即將進入荊襄地界的一處重要樞紐——襄城渡。那是一個依託漢水而興的繁華碼頭，南來北往的客商、漕幫、乃至各路江湖人物皆匯聚於此，是三教九流混雜、訊息靈通之地，也是官府設卡盤查的重要關口。

“‘鷂’的警告絕非空穴來風。”夏侯琢站在船舷邊，望著遠處水天相接處逐漸清晰的、如同巨獸匍匐般的城鎮輪廓，眉頭緊鎖，低聲對身旁的徐逸風說道，“襄城渡人員之複雜，眼線之多，遠超我們之前經過的任何地方。那裡必有官府的嚴密盤查，恐怕也少不了‘影’早已佈下的、如同蛛網般的耳目。我們這般模樣登岸，無異於自投羅網。”

徐逸風經過幾日船上小心翼翼的靜養，靠著黑石那微弱卻持續的滋養以及蔡若兮的悉心照料，臉上總算恢復了一絲若有若無的血色，不再那般駭人的蒼白，但體內丹田氣海依舊空空如也，內力蕩然無存，四肢百骸的經脈也大多滯澀不通，走路仍需蔡若兮攙扶，腳步虛浮。他點了點頭，深邃的目光掃過河岸兩側的地形：茂密的蘆葦蕩、陡峭的土坡、以及遠處人跡罕至的丘陵。“不能在此登岸。”他的聲音依舊帶著虛弱，卻異常清晰，“找個水流平緩、岸邊有遮蔽的偏僻處，提前下船。必須在抵達襄城渡之前離開。”

機會在傍晚時分悄然降臨。船隊在一處水流相對平緩、岸邊蘆葦叢生、幾乎遮蔽了整片河灣的偏僻地段短暫停靠，船老大吩咐水手們補充淡水。暮色四合，天地間一片蒼茫，河面上泛起淡淡的霧氣，正是潛行匿跡的好時機。

夏侯琢再次塞給船老大一小把銀元，只含糊說有些私事要在此處提前下船，請行個方便。船老大掂量著銀元，又看了看他們這一行“古怪”的客人，終究沒多問，只是揮了揮手。趁著水手們忙碌汲水、無人特別注意的當口，一行人——徐逸風在蔡若兮和趙莽的攙扶下，夏侯琢在前探路，陳文緊緊跟著，小栓子則如同影子般綴在最後——藉著越來越濃的暮色和比人還高的、沙沙作響的蘆葦蕩的完美掩護，如同鬼魅般悄無聲息地溜下了船，踏上了荊襄之地溼潤而陌生的土地。

腳下是鬆軟陷腳的泥地，混雜著腐爛的蘆葦根和河蚌殼，每一步都帶著粘滯感。四周是密不透風的枯黃蘆葦，如同一片巨大的迷陣，將外界的一切聲響隔絕，只留下風吹過葦稈的嗚咽和遠處不知名水鳥偶爾的、帶著淒涼的啼鳴。他們不敢有片刻停留，由夏侯琢憑藉腦中模糊的記憶、對星象的粗略辨別以及手中一個小巧的指北針，努力辨認著西北方向，試圖繞過襄城等所有主要城鎮，一頭扎進那更為荒僻、人煙稀少的連綿山區，再於群山之中尋覓西行的小路。

這一夜的跋涉，堪稱艱苦卓絕。沒有路徑，只能在蘆葦蕩、灌木叢和崎嶇的丘陵間深一腳淺一腳地艱難穿行。荊棘扯破了衣角，露水打溼了褲腿，寒冷的夜風如同刀子般刮過肌膚。所有人都疲憊不堪，陳文更是氣喘吁吁，幾乎是被趙莽半拖半拽著前行。而最為艱難的，莫過於徐逸風。他虛弱的身體幾乎到了所能承受的極限，每一次呼吸都牽扯著空乏的丹田和滯澀的經脈，帶來針扎似的刺痛，冷汗一次次浸透內衫，又被夜風吹得冰涼。若非蔡若兮始終不離不棄地攙扶、鼓勵，以及趙莽不時輪換著揹負他走一段最為難行的路，他恐怕早已倒下。

當天邊泛起一絲魚肚白，驅散了濃厚的夜色，將丘陵的輪廓勾勒出來時，他們終於狼狽不堪地鑽出了最後一片茂密的灌木林，找到了一條看起來鮮有人跡、車轍稀疏、被荒草侵蝕了大半的土路。這發現讓幾乎絕望的眾人精神為之一振。

沿著這條荒涼的土路又艱難地行進了小半個時辰，在所有人都感到飢渴交加、雙腿如同灌鉛般沉重之際，終於看到前方路邊，歪歪斜斜地立著一個用茅草和木頭搭就的、簡陋破敗的茶棚。一面褪色嚴重、幾乎看不出原本顏色的布質“茶”字旗，無精打采地垂掛在竹竿上，在清晨微寒的風中紋絲不動，缺乏生機。棚子旁邊還有個簡陋的馬廄，裡面拴著兩匹看起來同樣無精打采的瘦馬。

“前面有個茶棚，”夏侯琢停下腳步，目光銳利地掃視著茶棚及其周圍環境，提議道，他也看出徐逸風臉色蠟黃，呼吸急促，已然到了強弩之末，“歇歇腳，弄點熱茶吃食，也順便打聽下這條路的具體去向和前面的情況。” 儘管心中警惕，但體力的透支和獲取資訊的迫切需求，讓他們不得不冒險在此暫歇。

茶棚十分簡陋，四面透風，只有三四張被油垢和歲月浸染得黑乎乎的破舊木桌，幾條長凳。一個頭發花白、身形佝僂、臉上佈滿皺紋的老者，正趴在唯一算是櫃檯的舊木桌後，似乎昏昏欲睡。一個穿著粗布短褂、看起來同樣沒什麼精神的年輕夥計，正拿著一塊看不出本色的抹布，有一下沒一下地擦拭著已經包了漿的桌面。此時天色尚早，並無其他客人，整個茶棚透著一股子被遺忘的沉寂。

“老闆，沏壺熱茶，再弄點能填肚子的吃食！快些！”趙莽嗓門洪亮，帶著一股不容置疑的急切，一開口就把那打瞌睡的老者驚得一個激靈，抬起了頭。

”！來上端子餅的烙上早把，茶沏們客給，去快，子狗“，計夥的子桌個那呼招忙連，容笑的焉在不心些有乎似又諂分幾著帶至甚、僵顯略個一出，眼睡的忪惺了者老”。請面裡，請面裡客位幾，好，好，哎“

。常異麼什出不看，角的己自著弄玩地往既如一，上膝在放手雙，頭著低，落角的裡靠最在坐地靜安則子栓小。裡心在記一一都，聲鳴鳥微細的常尋同不、的來傳爾偶外棚及以、條線的繃顯略時子桌拭計夥、容笑的然自太不那闆老將，方八聽耳，路六觀眼則實，垂低目，杯茶瓷的中手著弄擺地意隨似看則琢侯夏。遠太柄槍的槍殼駁柄那腰後開離有沒終始手的他。林樹的疏稀片那後棚茶至乃、馬瘦的靜安於過匹兩那裡廄馬邊旁、計夥的緩遲顯略作、闆老的睡昏昏那——落角個一每外棚茶著視掃地炬如目，猛的惕警同如是而，下坐刻立有沒莽趙。救獲中水溺從剛彿彷，氣著口大，氣霧和汗冷的頭滿著子袖用，鏡眼下摘，上凳長在倒癱是乎幾文陳。氣力些省能，柱棚草茅的實結對相著靠背他讓，下坐風逸徐扶攙地心小兮若蔡。下坐子桌的離撤於便也察觀於便、近稍口路離張一著圍，惕警著持保，神眼個一了換相互人眾

。棄放得只，嚥下以難，蠟嚼同味得覺卻，餅口一了咬著試他，意暖的假虛一來帶，中胃流的熱溫，茶熱口幾了喝強勉風逸徐。憊疲和意寒些一了散驅算總，嚨下嚥茶的味腥土許些著帶、的燙滾。來起喝吃紛紛，多許得不顧也人眾，轆轆腸飢已早，夜一波奔。來上了端被快很餅麵的乎乎黑、邦邦來起看張幾和茶熱

——刻一這的懈鬆為最而憊疲度極因神心人眾在就，間之息的刻片這在就，而然

！起驟機殺！生陡變異

！巧技戮殺的鍊錘年多與心決的殺必著含蘊卻，息無聲無，撲一這！風逸徐的力之抗反無毫乎幾、弱虛為最、他著對背向撲直——比無確明標目，子影的糊模道一下留只得快度速，風陣一起帶，出竄後檯櫃從般魅鬼如形，匹無厲凌得變間瞬勢氣的人個整他！刃短毒淬的澤藍幽著閃、長狹刀、長許尺柄一是竟，閃一寒，出般電閃如快手的下檯櫃在放他！的利銳般隼鷹同如、的人駭出然驟中眼老的濁渾！直然猛軀的僂佝，闆老的樣模聵昏邁老副一、上檯櫃在趴本原那

！人驚度速，鑽刁度角！文陳的上子凳在癱和兮若蔡的住僵而嚇驚因正、的近最他離向刺分著笑獰，蛇毒的食捕同如，矮一形，首匕的芒藍著泛樣同、閃閃寒把兩出腰後從，呵氣一作，手探、矮他！代取所獰猙被間瞬表的木麻副那上臉，扔一狠狠布抹中手將也，計夥的子桌著吞吞慢本原個那，時同此與

！首匕的命致那開盪，力破巧以圖試，”月捧雲雙“數招妙的中”手雲流“傳家他是正，腕手的匕持計夥向拍地準，厲凌風掌，出拍錯掌雙，間之計夥那與文陳、兮若蔡生生，風旋陣一同如，旋一地猛道力的片碎出擲著藉他，時同！勢攻其阻圖試！害要周與門面的闆老那向激地麻麻，聲空破的銳尖著帶，般發弩強被同如片碎的利鋒，下之注灌力，裂碎聲應杯茶瓷隻那中手，抖一地猛腕手他！響炸雷驚同如聲喝厲！醒警然已間瞬的化變神眼闆老在乎幾！快最應反琢侯夏”！伏埋有！心小“

！前的兮若蔡和風逸徐了在擋地猛，聲風的嘯呼著帶，牌盾的大巨同如面桌！起掀然悍個整子桌木實的斤餘百至那將竟，聲開氣吐，緣邊桌木的重沉住抓地猛，起暴筋青，張賁間瞬臂雙他 ”！死找“：吼怒的聾耳震聲一出發，熊巨的怒激被同如，想不也想他，警示琢侯夏到聽！暴狂而接直是更應反的莽趙