書房內重歸寂靜，只剩下油燈燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。你重新坐回那張寬大的紫檀木椅中，手指無意識地在光潔的扶手上輕輕敲擊，目光沉靜，等待著你的“工具”和“獵物”名單被呈上。

約莫過了兩盞茶的功夫，門外再次傳來急促而沉重的腳步聲，還夾雜著粗重的喘息。王文潮去而復返，身後跟著好幾個胥吏，每人懷裡都抱著高高一大摞、幾乎要擋住他們視線的厚厚冊簿。那些冊子顯然常年堆放在檔案庫房，封面顏色深淺不一，邊角磨損，紙張泛黃，散發著一股混合著灰塵、黴味和陳舊墨跡的氣息。

他們踉蹌著走進來，小心翼翼地將那堆“小山”放在書案空餘的一角，發出“咚”的一聲悶響，激起一小片塵埃。王文潮直起腰，臉上佈滿了細密的汗珠，順著鬢角斑白的髮絲往下淌，胸口起伏不定，顯然這一趟搬運頗為吃力。他起初沒有任何招呼，立刻打發幾個臉上充滿好奇的胥吏趕緊離開。等到胥吏退出書房，王文潮臉上努力擠出一個諂媚而卑微的笑容，眼神里卻帶著完成任務的討好與期待，眼巴巴地望著你。

你看著眼前這堆散發著陳腐氣息、彷彿承載著甬州城數年商貿塵埃的賬本，又看了看眼前這個氣喘吁吁、年未及五旬卻已顯老態、兩鬢斑白、在昏黃燈光下更顯憔悴的王文潮，心中那絲因計劃順利而生的愉悅淡去了些，掠過一絲淡淡憐憫的複雜情緒。看來，這遠離權力中樞、偏居西南一隅的日子，確實將這位昔日的“清流”中堅，磋磨得不輕。不僅是心氣，連身體都透著一股被生活重壓和失意消磨後的疲憊。

你沒有立刻去翻閱那些賬冊。反而緩緩站起身，繞過書案，走到王文潮面前。你的動作不疾不徐，卻帶著一種無形的壓力，讓本就緊張的王文潮身體微微繃緊，垂下眼簾，不敢與你對視。

你伸出手，並非要取物，而是輕輕地、甚至帶著點安撫意味地，拍了拍他因汗水而有些溼漉、微微顫抖的肩膀。那青色的官袍布料並不厚實，你能感覺到手下骨骼的僵硬。

“王大人。”

你的聲音響起，不高，卻在這寂靜的書房裡清晰入耳。語氣裡，沒有了之前的玩味、譏誚或命令，反而注入了一絲奇異而溫和的……力量？或者說，是一種居高臨下的體察？

“這大晚上的，倒是辛苦你了。”

簡簡單單幾個字，平鋪直敘，沒有任何華麗的修飾。然而，聽在王文潮耳中，卻無異於一道混合著暖流與酸楚的驚雷，狠狠劈入了他那早已冰封麻木、充滿自憐與怨懟的心湖深處！

他的身體，猛地劇震了一下！彷彿被無形的電流擊中。他霍然抬起一直低垂的頭，那雙原本渾濁、充滿恐懼與討好之色的眼睛，在這一刻驟然睜大，裡面寫滿了難以置信的驚愕，以及更深層被觸動某種脆弱心絃的震顫！

辛……苦了？

他有多久……沒有從任何一位“上官”、同僚，乃至……任何一位能決定他命運的人口中，聽到過這三個字了？自從他被貼上“失意”、“貶謫”、“站錯隊”的標籤，發配到這蠻荒之地以來，他聽到的，是京中故舊的疏遠與沉默，是同僚明裡暗裡的排擠與輕視，是下屬表面恭敬實則怠慢的執行，是此地豪強胥吏的陽奉陰違，是無窮無盡到令人窒息的繁雜政務與孤獨。他就像一條被潮水拋棄在乾涸灘塗上的魚，每日都在用最賣力的姿態掙扎喘息，忍受著日曬風吹，舔舐著傷口，吞嚥著苦水，所有的辛苦、委屈、不甘，都只能和著血淚往肚子裡咽，無人可說，無人願聽。

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