火輪的鐵殼撞碎三峽峽最後一朵浪頭時，夔門的雄姿正浸在晨霧裡——赤褐色的崖壁如被巨斧劈開，直插江心，崖頂的植被在風裡搖晃，像掛在巨人肩頭的綠綢。煙囪裡的黑煙卷著江風往上飄，與馬欄山上白帝城飄來的雲氣纏在一起，倒讓這百噸鐵船顯得幾分渺小。六七天的航行磨掉了船板上的新鮮水漬，卻磨不去江風裡越來越濃的複雜氣息，當“涪州碼頭”四個斑駁的木牌出現在視野裡時，連船舷邊打盹的水手都猛地坐直了身子。

這裡的景象與湖廣平原的坦蕩截然不同。山城像被老天爺隨手摞在江邊的積木，青灰色的屋瓦層層疊疊往上鋪，一直爬到半山腰的雲霧裡；碼頭的青石板路被磨得發亮，縫隙裡嵌著經年累月的鹽粒，踩上去滑膩膩的，像抹了一層油。成百上千個赤著上身的壯丁往來穿梭，古銅色的脊樑上滲著油光，肩上的鹽包足有半人高，麻布帶子勒進肉裡，留下深紅色的印子。他們彎腰弓背，每走一步都要發出沉重的喘息，草鞋拍在石板上的“啪嗒”聲，混著碼頭管事的吆喝，織成一張密不透風的網。

氣味是最先撞過來的——不是江風該有的清冽，是蒸煮鹽水的滾燙腥氣，裹著藥材鋪飄出的當歸、川芎的醇厚香氣，更混著成百上千個男人身上蒸騰的汗臭。那味道濃得像實質，吸進肺裡都帶著鹹澀的顆粒感，連鼻腔黏膜都被刺激得發疼。你站在船舷邊，看著一個壯丁腳下打滑，鹽包擦著肩膀撞在石墩上，白色的鹽粒撒了一地，立刻就有個穿綾羅綢緞的漢子提著牛皮短鞭衝過去，鞭子抽在背上的脆響，隔老遠都聽得清清楚楚。

你換上的粗布麻衣是在船艙底翻出來的，漿洗得發硬，領口和袖口磨出了毛邊，前襟還沾著沒洗乾淨的草屑。你運起內息將勻稱的肌肉微微收束，讓肩背顯得有些佝僂，又往臉上抹了點船底的油灰，原本清亮的眼神也沉了下去，活脫脫一個從災區逃出來的難民。走下跳板時，鞋底沾著的鹽粒硌得慌，青石板路上的青苔滑溜溜的，得學著旁人的樣子把腳放平，一步一步往前挪。

小火輪是前往渝州販運水泥的商船，放下你和幾個搭船的人便在無數圍觀的目光中繼續逆流而上。碼頭上的所有人都在議論這鐵船是如何不用縴夫就逆流而上穿過三峽抵達這裡的。

“新來的？！還愣著幹啥子？！”一聲粗吼炸在耳邊，唾沫星子幾乎噴到你臉上。說話的是個肥碩的漢子，綾羅綢緞裹著圓滾滾的肚子，領口敞著，露出胸口濃密的黑毛，手裡的牛皮短鞭甩得“噼啪”響，鞭梢上還沾著點草屑。他三角眼掃過你的麻衣，鼻腔裡發出一聲冷哼，下巴朝碼頭角落揚了揚，“那邊的鹽包！扛到山頂的‘德源當鋪’！一趟十個銅板！少廢話！”

你沒應聲，只是默默地走向那個堆得像小山的鹽包。彎腰去扛的瞬間，才知道這重量有多駭人——麻布粗糙的紋理隔著單薄的衣衫蹭在肩膀上，像砂紙磨肉，鹽包往下墜的力道幾乎要把膝蓋壓彎。你故意沒有運氣，畢竟讓一個神功在身的人扛大包，實在太扎眼！而這鹽包的沉重不是尋常內力能輕易化解的：鹽粒是實的，重量是死的，每一寸都壓在骨頭上，連胸口的氣血都跟著慢了半拍。這不是江湖上的內力比拼，是最原始的生存碾壓，是底層人要把骨頭磨碎了才能換一口飯吃的沉重。

你學著身邊力夫的樣子，佝僂著背，膝蓋彎成鈍角，雙手死死攥著鹽包的繫帶，一步一步往上攀。青石板路越走越陡，路邊的屋簷往下滴水，打在鹽包上，暈開一小片深色。

耳邊傳來壓抑的號子聲，是個沙啞的嗓子領頭，其他人跟著和：“嗨喲嗬！一步一步高！汗水往下淌！老婆孩子餓得慌！不敢病不敢傷！”那號子沒有絲毫力氣，卻裹著徹骨的絕望，像針一樣扎進耳朵裡。

有個年輕力夫腳下一軟，鹽包摔在地上，立刻就被那“把頭”衝上來劈頭蓋臉一頓打，短鞭抽在背上，留下一道道血痕，那力夫連哭都不敢，只是爬起來趕緊去撿鹽粒。

歇腳時，你靠在石牆上喘氣，肩膀被滲出的粗鹽粒連磨帶醃，火辣辣地疼，衣衫早就被汗水浸透，貼在背上涼絲絲的。

一個身影湊了過來，是個年過五十的老力夫，滿臉的皺紋像被刀刻過，眼角的眼屎結了痂，嘴裡的牙掉了一半，說話漏風。他手裡攥著個豁了三道口的粗瓷碗，碗沿被幾十年的手指磨得發亮，裡面盛著渾濁的涼茶，浮著一層細塵。

“崽兒白白淨淨的，不像本地人，外頭來的？”他把碗往你手裡塞，手背上的青筋像老樹根一樣盤結。

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