你餘光瞥向身側的姬孟嫄。從始至終，她都端坐靜聽，未發一言。但你看到，她的目光緊緊追隨著交鋒的每一句話，每一個神態變化。從起初對姚一臨粉飾太平的慍怒，到聽你駁斥時的恍然與緊張，再到最後見姚一臨服軟時的若有所思。這堂生動而殘酷的“政治實踐課”，顯然比任何書本上的權謀論述，都更讓她震撼，也更讓她領悟到，廟堂之高與江湖之遠，權力運作的複雜與微妙。

她看向你的眼神，除了固有的信賴與柔情，更多了一絲清晰的、近乎歎服的明悟。你心中莞爾，看來，這堂課的效果，不錯。

與姚一臨的會面，如同一場精心編排的戲劇，表面客氣周全，內裡機鋒暗藏。你從他滴水不漏的官樣文章和那番“訴苦”中，已然嗅到了不同尋常的氣息——漢陽，這個被寄予厚望的工業心臟，光鮮的表象之下，恐怕暗瘡已生。

但問題究竟出在何處？嚴重到何種地步？你從不輕信任何一面之詞，無論是歌功頌德的奏章，還是推卸責任的抱怨。你只相信自己的眼睛，相信在最底層、最混亂之處，才能窺見最真實的脈絡。

當天下午，你便攜姬孟嫄，再次換上那身最不起眼的青布短衫，扮作一對來漢陽尋親或謀生的尋常年輕夫婦，悄無聲息地離開了巡撫衙門安排的、位於武昌城幽靜處的豪華行館。你們的目標，是漢陽最大的鋼鐵廠——也是新生居在此地核心產業——附近那片自發形成的、規模龐大的工人聚居區。在官方文書中，那裡或許被美化為“工眷坊”或“新市裡”，但在知情人隱晦的談論和你的預判中，那裡是混亂、骯髒、衝突與苦難滋生的溫床，是依附在鋼鐵巨獸身上的、亟待割除的“毒瘤”。

甫一踏入這片區域，一股混雜著刺鼻煤煙、濃重汗酸、劣質酒精、腐爛菜葉、陰溝汙水以及各種廉價食物氣味的、難以言喻的複雜氣息，便如同實質的潮水般撲面而來，令人窒息。姬孟嫄猝不及防，被嗆得輕咳一聲，秀眉立刻緊緊蹙起，下意識地用衣袖掩了掩口鼻。

眼前的景象，更與建鄴秦淮河畔的貧民窟截然不同。建鄴的貧窮是沉淪的、麻木的、帶著千年積澱的腐朽暮氣；而這裡，則充斥著一種野蠻、粗糙、躁動不安的原始生命力，如同地下奔湧的岩漿，隨時可能噴發。

所謂的“街道”，不過是棚戶與窩棚之間自然踩踏出的泥濘小徑，坑窪不平，流淌著黑黃色的汙水。街道兩側，是密密麻麻、用廢舊木板、鏽蝕鐵皮、破席爛氈甚至泥土胡亂搭建起來的窩棚，低矮、陰暗、擁擠不堪，一家數口甚至更多人蜷縮其間。窩棚之間，見縫插針地擠滿了各種營生：油汙遍佈的小吃攤散發著可疑的氣味；掛著破布簾子的小酒館裡傳出粗野的划拳吼叫；光線昏暗的賭檔門口，蹲著眼神飄忽、神情猥瑣的看場漢子；更有一些連門簾都懶得掛的簡陋棚子，隱約可見衣衫不整的女子身影，這便是最底層的暗娼寮子。

穿著沾滿油汙、幾乎看不出本色的粗布工裝或號服的工人們，三五成群，在狹窄的街道上穿行。他們大多面色黝黑，眼神疲憊，但眉宇間卻帶著一種在長期重體力勞動和粗糲生活中磨礪出的、桀驁不馴的彪悍之氣。他們大聲用各地方言交談、咒罵、鬨笑，聲音粗嘎，與遠處工廠傳來的、沉悶而持續的機器轟鳴聲交織在一起，形成一首混亂、嘈雜卻充滿原始力量的“工業時代序曲”。空氣中瀰漫著躁動、壓力、以及被壓抑的暴力因子。

姬孟嫄不由自主地更緊地挽住了你的手臂，嬌軀微微繃緊。眼前這個世界，與她所熟悉、甚至與建鄴那帶著頹廢詩意的貧民窟都完全不同。這裡沒有秦淮河的槳聲燈影作為遮羞布，只有最赤裸的生存掙扎和最直接的慾望宣洩。對她而言，這無異於一個充滿未知與危險的、真實的“江湖”。

你拍了拍她的手背，示意她鎮定，隨即帶著她，走進一家看起來相對寬敞、客人也較多的低矮酒館。酒館裡煙霧繚繞，汗味、酒氣、劣質菸草味以及食物餿味混合在一起，幾乎令人作嘔。木桌油膩，條凳破損，但坐滿了人。你們在角落找了張空桌剛坐下，甚至沒來得及點東西，鄰桌的衝突便驟然爆發。

“砰！”

一聲巨響，一張厚實的木桌被拍得跳了起來，碗碟嘩啦作響。一個身材魁梧、滿臉絡腮鬍、胳膊有常人大腿粗的壯漢猛地站起，銅鈴般的眼睛怒視著對面一個身形乾瘦、眼神陰鷙如毒蛇的中年男子。

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