半個時辰後，未時初刻，吏部衙門。

右侍郎宋灝榷專屬的公事房內，秋日午後的陽光透過精緻的雕花窗欞灑入，在光潔如鏡的金磚地面上投下斑駁的光影。室內寬敞明亮，陳設雅緻而不失威嚴，多寶閣上陳列著古籍與雅玩，空氣裡瀰漫著淡淡的書香與墨香，一切都符合一位帝國高階文官應有的氣度與品味。

宋灝榷剛剛結束一場關於明年官員考績章程的部內小範圍議事，過程還算順利，幾位司官對他提出的幾點“修正意見”都表示了“深受啟發”、“還需斟酌”。更讓他心情舒暢的是，議事間歇，他“無意”中從一位相熟的吏部主事那裡，聽到一個尚未證實、卻極有可能的風聲：那位在江南清丈田畝、推行新政頗為得力，卻也因此觸怒了不少地方豪強、在朝中口碑譭譽參半的建鄴知府，很可能因為“行事操切”、“激起民怨”而被御史彈劾，朝廷正考慮將其調離要害位置，外放某個閒散職位“磨勘”……

宋灝榷端起書案上那隻他頗為珍愛的、胎質細膩如脂、釉色天青雨過、開片紋路宛如冰裂的天青釉茶杯，杯中是今春新貢的、價比黃金的獅峰龍井，茶湯清亮，香氣高銳。他微微眯著眼，就著窗外暖陽，細細品了一口，感受著那鮮爽甘醇的滋味在舌尖化開，順著喉管滑下，帶來一陣熨帖的暖意。他盤算著，若那江寧知府的位置真能空出來，自己該如何運作，才能將門下那位在戶部苦熬了多年資歷、頗通“經濟”、又懂得“孝敬”的學生，推上那個富得流油、又容易出政績的位子……

“篤、篤。”

兩聲輕輕的、節奏平穩、不疾不徐的叩門聲，忽然響起，打斷了宋灝榷的思緒。

他眉頭幾不可察地微皺了一下，有些不悅在這難得的閒適與謀劃時刻被人打擾。但他很快便舒展眉頭，恢復了平日那副溫和中帶著疏離的官場面孔，放下手中珍愛的茶杯，清了清嗓子，端起身架，用一種符合他身份的、沉穩而不失威嚴的聲音，對著房門方向道：“進來。” 他以為是哪個司官來送核定好的公文，或是通政司傳遞什麼無關緊要的例行通知。

房門被無聲地推開了一條縫，隨即，徹底敞開。

走進來的，並非他預想中捧著公文匣、低眉順眼的吏部屬吏，也不是風塵僕僕、一臉公事公辦的通政司小吏。

而是一個女子。

一個身著內廷女官司特有的、剪裁極為合體、完美勾勒出高挑婀娜身段的玄色窄袖制服，容顏豔麗、卻冷若萬載寒冰的年輕女子。她未施任何粉黛，肌膚是常年不見日光的、近乎透明的白皙，烏黑的長髮一絲不苟地在腦後挽成一個最簡單的圓髻，僅以一根通體烏黑、毫無紋飾的木簪固定，再無任何飾物。最令人過目難忘的，是她那雙眼睛，大而明亮，眼尾微微上挑，本應嫵媚，瞳孔的顏色卻比常人淺淡許多，近乎琉璃般的淺褐色，此刻正平靜無波地、精準地看過來，目光如同最精細的尺規，瞬間便鎖定了書案後的宋灝榷。那目光中沒有好奇，沒有審視常見的探究，只有一種純粹居高臨下的冰冷穿透力，彷彿他身上那件象徵二品大員的緋色官袍、周圍這彰顯權勢地位的雅緻陳設，乃至他這個人本身，都如同透明一般，不值一顧。

宋灝榷的瞳孔，在看清來人面容、裝束、尤其是那雙標誌性的淺色琉璃眸的瞬間，猛地收縮成了針尖大小！渾身的血液彷彿在這一剎那被驟然抽空，又瞬間凍結！一股冰寒刺骨、直達靈魂深處的寒意，從腳底板猛地竄起，直衝天靈蓋，讓他四肢百骸都在瞬間僵硬、麻木！

他認得這個女人！

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