三日之期轉瞬即逝。

新生綠洲“自由之城”的初步秩序已然建立，在澤恩商隊帶來的物資和幾位部落長老的主持下，倖存者們開始了艱難卻充滿希望的重建工作。陸羽和夏清薇將大部分從邪神教庫藏中繳獲的、對他們自身修行已無大用的普通物資留給了營地，只帶走了少量高品質的靈材和一些關於西漠的古籍殘卷。

臨行前，陸羽召集了胖老闆哈桑和幾位最有威望的長老。

“此地暫名‘自由之城’，由你們共同治理。”陸羽的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“澤恩商行熟悉貿易，負責物資流通與外聯。各部族長老熟悉民情，負責內部秩序與生產。遇事需商議決定，不得獨斷。”

“謹遵聖者諭令！”哈桑胖臉上滿是激動和鄭重，這可是抱上了一條難以想象的粗大腿啊！“小人定當竭盡全力，輔佐各位長老，將自由之城打造成西漠的明珠！”他彷彿已經看到了商路重開、財源廣進的未來。

幾位長老也紛紛躬身應諾，看向陸羽和夏清薇的目光充滿了感激與敬畏。他們知道，若非這二位，他們早已成為邪神祭壇上的枯骨。

夏清薇則叉著腰，對哈桑補充道：“胖老闆，記住咱們的約定！公平交易，童叟無欺！要是讓我們知道你敢在這裡搞囤積居奇、欺行霸市那一套，哼哼……”她沒說完，只是用手指輕輕彈了彈懸浮在一旁的混沌鼎，鼎身發出一聲清脆的嗡鳴，嚇得哈桑一哆嗦。

“不敢不敢！聖女大人放心！誠信經營是我澤恩商行的立身之本！若有違逆，天打雷劈！”哈桑連忙賭咒發誓。

安排妥當後，在數百萬民眾自發匯聚的、如同海嘯般的感恩和祝福聲中，陸羽和夏清薇悄然離開了這座新生城市，踏上了西行的路途。他們沒有驚動太多人，只在黎明時分，兩道身影便融入了初升朝陽灑下的金色沙海。

離開自由之城約百里後，周圍的景象開始發生微妙的變化。

最初，這種變化極其細微，幾乎難以察覺。依舊是茫茫沙海，炙熱的陽光烘烤著大地，空氣因高溫而扭曲。但陸羽和夏清薇的靈覺遠超常人，尤其是與混沌鼎心神相連的陸羽，更是敏銳地捕捉到了環境的異常。

“哥，你有沒有覺得……這沙子踩上去的感覺，有點不太一樣？”夏清薇停下腳步，微微蹙眉，用腳碾了碾腳下的沙地，“好像……更‘軟’了一點？不是鬆散的那種軟，是帶著點……韌勁？像是踩在某種活物的表皮上？是我的錯覺嗎？還是說這沙漠也開始內卷，沙粒都開始練瑜伽增加柔韌性了？”

陸羽蹲下身，抓起一把沙土，在指尖細細摩挲。沙粒依舊金黃，但在他的感知中，這些沙粒之間似乎存在著一種極其微弱的、非自然的吸附力。而且，土壤深處傳來的波動，不再是死寂，反而隱隱有一種……緩慢而沉重的“脈動”？彷彿整片沙漠下方，潛伏著一個無比龐大的生命體，正在沉睡中緩緩呼吸。

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