第七區前線基地，代號“淬火”。

與其說是基地，不如說是一座在舊城市殘骸上強行生長出來的鋼鐵堡壘。高聳的合金圍牆將破敗的樓宇和街道粗暴地切割開來，圍牆上密佈著自動炮塔和能量節點，幽幽的藍光在夜色中流動，像是一道隔絕了兩個世界的冰冷河流。

懸浮車穿過能量屏障時，李慕白感到一陣輕微的眩暈，耳膜內外氣壓失衡的脹痛感。屏障內部，空氣陡然變得乾燥、潔淨，帶著消毒水和機油的味道，與外界那濃重、腐敗的汙濁氣息判若雲泥。但這種“潔淨”並未帶來絲毫放鬆，反而因為無處不在的探照燈光、巡邏士兵沉重的腳步聲以及遠處訓練場上傳來的隱約呼喝，而顯得更加壓抑。

車輛在指定區域停穩，艙門滑開。青嵐第一個下去，甚至沒有回頭看其他人一眼，徑直朝著基地中心那棟最高的、如同劍脊般聳立的指揮大樓快步走去，暗紅色的短髮在探照燈的光柱下一閃而逝。

“清道夫第三小隊，跟我來。”鴉的聲音將李慕白的視線拉回。他跳下車，感覺腳下的金屬地面傳來堅實的觸感，但身體深處那股因為之前戰鬥和精神衝擊帶來的虛脫感依舊存在。

他們被一名面色冷硬的基地士兵引向一片低矮的營房區。這裡的建築風格極其 utilitarian，毫無美感可言，灰色的金屬牆壁上滿是各種刮擦和修補的痕跡。沿途，偶爾會遇到其他小隊，彼此之間只是冷漠地交換一下眼神，沒有任何寒暄。每個人臉上都帶著長期處於高壓環境下的疲憊與麻木。

“這裡是你們的臨時休息區，”士兵在一排編號為“7-C”的營房前停下，聲音沒有任何起伏，“一小時內，前往三號簡報室接受問詢和任務簡報。不得延誤。”說完，便轉身離開。

鴉推開沉重的金屬門，裡面是狹長的通鋪房間，瀰漫著一股汗味、金屬味和某種消毒劑混合的沉悶氣息。條件簡陋，但對他們這些常年在外執行清理任務的“清道夫”來說，已經算是難得的安穩窩。

“抓緊時間整理，補充水分和能量。”鴉簡短地命令道，自己則走到房間角落，拿起配發的軍用水壺，仰頭灌了幾大口。

李慕白找了個靠牆的空鋪位坐下，將沉重的步槍放在身邊。他試著放鬆緊繃的肌肉，但神經依舊高度警覺，耳邊彷彿還能聽到那異變體刺耳的尖嘯和黑色膿液翻滾的粘稠聲響。他下意識地摸了摸自己的戰術背心，確認裝備都在，然後才拿起自己的水壺。

水是溫的，帶著一股漂白粉的味道，但他還是貪婪地喝了幾口。乾渴的喉嚨得到滋潤，但心頭的沉重卻絲毫未減。他偷偷抬眼看了看周圍的隊友，他們大多沉默地整理著自己的裝備，或者閉目養神，臉上看不出太多表情，只有眼底深處殘留著一絲未能完全斂去的驚悸。

“隊長，”一個臉上帶著一道新鮮擦傷的老兵低聲開口，他叫老刀，“剛才哨卡那事……‘空鏡’，到底是什麼來頭？”

鴉放下水壺，用袖子擦了擦嘴，眼神晦暗：“一群躲在陰溝裡的老鼠，專門盯著不該他們碰的東西。官方檔案裡對他們的記錄很少，只知道他們行事詭秘，手段難以預測，而且……對超凡力量的瞭解和運用，可能超出我們的想象。”

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