熱風捲著沙礫，抽打在生鏽的鐵皮棚屋上，發出噼啪的響聲。十七歲的艾米爾蹲在陰影裡，汗珠沿著他深陷的眼窩滑落，在下巴匯成水滴，砸進滾燙的沙土中，瞬間消失無蹤。

他盯著不遠處那片扭曲的殘垣斷壁，那裡曾經是喀布林城外最大的集市，如今只剩下幾根焦黑的柱子倔強地指向昏黃的天空。一年了。自從那個被稱作“覺醒日”的日子後，世界就像被打碎的陶罐，勉強粘合，卻佈滿裂痕。而裂痕裡，爬出了名為“異變”的怪物。

“看見了嗎？”一個沙啞的聲音在他身後響起。

艾米爾沒回頭，是法希姆大叔，曾經的泥瓦匠，現在的“廢墟獵人”。他臉上新增了一道猙獰的疤痕，從眉骨劃到嘴角，那是三個月前被一個“哀悼者”——一種會釋放致幻孢子的異變人——留下的紀念。

“沒有動靜。”艾米爾低聲道，手指無意識地摩挲著腰間磨尖的鋼筋，“但感覺不對，太安靜了。”

法希姆啐了一口帶沙的唾沫，渾濁的眼睛裡閃爍著老獵人的警惕。“‘它們’總是很安靜，直到撲到你臉上。”他摸了摸腰間掛著的幾顆土製手雷，裡面填滿了粗糙的鎂粉和鐵釘，是對付某些物理抗性極差的異變人的有效武器。

官方管那些因情緒失控、執念過深而扭曲的人類叫“異變人”，並且成立了所謂的“火種”部隊，那些穿著制式裝備、能夠操控火焰、冰霜或者力量的超凡者大人物。但在這裡，在阿富汗這片被遺忘的角落，人們更習慣稱它們為“卡菲勒的詛咒”，或者乾脆就是——“東西”。

艾米爾還記得第一次親眼見到異變人的場景。是他的鄰居，一個總是笑眯眯的烤饢老人，因為兒子死於流彈，在某天傍晚突然膨脹，皮膚變得如同龜裂的土地，嘶吼著拆掉了半條街。後來是一個穿著銀灰色制服、手臂纏繞著火焰的“火種”士兵處理了它。士兵離開前，看了躲在斷牆後的艾米爾一眼，眼神里沒有任何溫度。

“火種”屬於政府，屬於秩序。而他們這些在廢墟里刨食的野草，只能靠自己。

“走吧，”法希姆站起身，沉重的靴子陷入沙中，“太陽落山前，我們必須找到那個倉庫。聽說裡面有戰前的藥品，夠我們換一個月的糧食。”

艾米爾默默跟上，手心因為緊握鋼筋而微微出汗。他並不是害怕，至少不全是。一年來的掙扎求生，死亡早已是家常便飯。他只是……有一種奇怪的感覺。彷彿這片死寂的廢墟深處，有什麼東西在低語，在呼喚。這不是第一次了，近幾個月，這種模糊的感應偶爾會出現，像一根細絲，纏繞在他的意識邊緣。

他們小心翼翼地穿行在倒塌的建築物之間，憑藉經驗避開可能潛藏危險的區域。空氣中瀰漫著塵土和某種若有若無的腐敗甜腥氣。

突然，艾米爾猛地停下腳步，拉住法希姆的衣角。

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